ESA пуска „Милиарден атлас“ на Млечния път

Мисията на Gaia от Европейската космическа агенция публикува първия си набор от данни, в резултат на което се събра най-подробната 3D карта на Млечния път. Резултатът е зашеметяващ портрет на нашата галактика, както никога досега не е виждал, представящ 20 пъти повече звезди от предишните галактически проучвания.

Гея, космическа обсерватория, стартирана през декември 2013 г., е натоварена с измерването и каталогизирането на повече от един милиард астрономически обекти, плаващи наоколо в Млечния път. Докато по-голямата част от тези обекти са звезди, те също така включват близките планети, комети, астероиди и квазари.

Gaia е снабдена с астрометрична апаратура, която позволява да се наблюдават обекти, които излъчват или отразяват светлина със скорост до 500 000 пъти по-слаба от това, което хората могат да видят с просто око. Космическият кораб може по същество да се сведе до скала за определяне на една монета върху повърхността на Луната.

Целта на мисията не е просто да определи различните позиции на звездите в нощното небе, но и да наблюдава движенията им и да предоставя данни, свързани с движението и скоростта на небесните обекти. "Звездите не стоят безмълвно на едно място", обясни Фред Янсен, мениджър на мисията за Гея, на пресконференция в сряда. "Те наистина се движат - в три измерения."

Новите данни показват точните позиции и яркостта на 1.14 милиарда звезди в нощното небе, както и разстоянията и движенията на повече от два милиона звезди.

Тимо Пръсти, учен-проектант на Гея, описва парадокса в опитите си да наблюдава Млечния път: „Това е лесна мишена“, като се има предвид, че където и да погледнете, той е точно там, каза той. И все пак, за да каталогизираме звездите в галактиката, можете да гледате всичко едновременно.

Поради тази причина, Гея е проектирана като въртящ се космически кораб, който избягва да гледа небето по начин, по който да се поправя, но вместо това непрекъснато сканира небето, за да изследва всяка звезда около 70 пъти и да планира тяхното движение.

Прусти описва Гея като "много демократична мисия", която наблюдава почти всеки небесен обект, излъчващ светлина без предпочитания или пристрастия.

Антъни Браун, представител на консорциума за обработка и анализ на данни на Гая, каза пред репортери, че е особено развълнуван от измерването на променящата се яркост в блещукащите звезди, използващи космическия кораб. Тези звезди, каза той, са от решаващо значение за конструирането на космологичната скала на разстоянието междузвездното пространство. "Ако искаме да отидем в съседни галактики в нашата вселена, тези звезди играят изключително важна роля", каза той.

Браун продължи да описва различните характеристики на новата карта. Ясната лента в средата очевидно е Млечният път, но той също обясни, че тъмните петна в композитния образ са случаи на газ и прах, блокиращи звездната светлина. Двете малки галактики в долната дясна част са големите и малките Магеланови облаци, обикалящи около Млечния път.

Той също така подчерта, че отклоняващите се модели на пробождане, които се появяват в това първо съобщение, не са астрономически черти, а са недостатъци в начина, по който Гая първоначално е картографирала небето. "Очакваме те да изчезнат в бъдещите пресата на данни", тъй като космическият кораб има време да наблюдава и измерва обекти, каза той. "Ще стане много по-добре, докато вървим заедно с мисията."

Малко е лудост да се мисли, че Гея ще наблюдава и проследява над един милиард звезди в галактиката - и все пак това ще е само около 1% от цялото звездно население на Млечния път. Въпреки това, тези данни са от решаващо значение за по-добро разбиране за това как се формира нашата галактика, как се формира нашата собствена слънчева система и как изглеждаше произходът на Вселената след големия взрив.

Освен това, разбирането за миналото на Млечния път ще помогне да се осигури по-добро разбиране за това какво се очаква от бъдещето на галактиката.

Сега Гея е малко повече от половината от своята петгодишна мисия. Планирани са още три съобщения за данни, включително окончателен, който ще ограничи края на номиналната мисия. "Изключително съм развълнуван за публикуването на данните днес, но още по-очаквам бъдещето", каза Янсен.