Защо стартирането на орбиталния АТК към МКС е толкова важно за бъдещето на търговското пространство

Макар че имената като SpaceX и Blue Origin изглеждат празни при всички прожектори на космически полети, би било грешка да се пренебрегват останалите компании, които искат да направят своя отпечатък върху индустрията.

Компании като Orbital ATK, които в четвъртък бяха предполагаем да пусне ракета "Атлас V", пренасяща новоизградения си летателен апарат Cygnus (25% повече товарно помещение!) до Международната космическа станция. Това е задача за снабдяване на астронавтите, които понастоящем са там.

Датата на изстрелване бе избутана до 17:33 часа. в петък, 4 декември поради неблагоприятни метеорологични условия:

Ние сме почистени за деня поради времето. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 декември 2015 г.

Около 7700 паунда за снабдяване, изследователско оборудване и необходимия хардуер ще се качат на борда на космическата станция и ще помогнат за подготовката на НАСА за научните изследвания, които са централни за предстоящите мисии на 45 и 46 експедиции. Товарите са особено важни за изследователските изследвания - големи и малки - учени тук на земята се опитват да преследват. Можете да прочетете повече за това тук.

По-важното обаче е как успехът или неуспехът на мисията ще спомогне за формирането на краткосрочното бъдеще на търговските полети и кои компании ще го ръководят.

Ето какво става: откакто НАСА сложи кибош на програмата за космически совалки, тя е принудена да се качи на ракетите на други страни - предимно на Русия - за да стигне до МКС. Това все още е така за американските астронавти към и от космическата станция, но когато става въпрос за доставки и оборудване, космическата агенция е прекарала последните две години в аутсорсинг на работата на частния сектор - най-вече на SpaceX и Orbital - под неговата Договори за услуги за търговско снабдяване.

Споразумението е разработено, но не и без неговия дял от неуспехи. През октомври 2014 г. мисия за снабдяване завърши с катастрофа, когато ракетата „Антарес“ на „Орбитал“ избухна. (Orbital в момента препроектира ракетите на Antares за бъдещи мисии, поради което използва този път ракета Atlas V на United Launch Alliance). SpaceX наблюдаваше ракетата на Falcon 9, която носеше корабния си кораб "Дракон", след взрив.

Двете компании и други се стремят към договор за 3,5 милиарда долара за управление на всички нужди на НАСА за снабдяване за следващите седем години. Те искат някаква стабилност тук - доверена компания, която може безопасно и надеждно да доставя ресурсите, от които нашите астронавти трябва да живеят комфортно и да си вършат работата добре. Двете предишни неуспехи (плюс загубата на руския кораб „Прогрес“ през април) означава, че МКС има достатъчно храна, за да издържи до пролетта. Всяка експлозия не е просто пречка за компанията - това също е пречка за работата на НАСА.

Космическата агенция ще вземе решение до края на януари 2016 г. Тя може да избере да продължи да работи с двете компании - или дори да добави друга компания в микса - но шансовете са, че НАСА решава да хвърли подкрепата си само за един търговско дружество.

Това означава, че мисията в петък е заключителен аргумент на Орбитал за това защо трябва да бъде възложен договорът. SpaceX ще пусне модернизирана ракета Falcon 9 на ISS на 3 януари. Тъмният кон в тази надпревара е Sierra Nevada, който все още се надява товарният му кораб, DreamChaser, да е достатъчен, за да убеди NASA да му възложи договора, но компанията не Предстоящите мисии не са планирани преди да е изтекло времето за вземане на решение.

Дори и космическият кораб Cygnus да го извади от атмосферата в едно парче в петък, той няма да стигне до МКС до 7 или 8 декември. Той ще остане закачен за месец, тъй като доставките се прехвърлят в МКС и боклукът се връща обратно на товарен кораб, след което Cygnus ще се върне в атмосферата на Земята за „разрушително повторно влизане“, като изхвърля отпадъци на стойност около 3000 паунда. Само след като завърши цялата работа, НАСА наистина ще може да прецени дали Орбитал заслужава още 3,5 милиарда долара за провеждане на бъдещи мисии. Проверете утре при нас, за да разберете.