Има ли живот на Марс: какво трябва да знаете за мисията на ExoMars

Когато става въпрос за Марс, очите на света са насочени към НАСА, която иска да изпрати астронавти в Червената планета в следващите няколко десетилетия. Но това не означава, че трябва да пренебрегнем това, което другите страни правят с марсианското изследване. Не гледайте повече от 14 март, когато Русия и Европейската космическа администрация стартират първата част от своята изключително амбициозна мисия ExoMars. Целта е да се открият признаци на живот на Марс - минало или настояще.

Когато Roscomos (руската космическа агенция) и ESA се присъединиха за ExoMars през 2009 г., мисията изглеждаше интересна, но нямаше достатъчно данни, за да предложим да намерим нещо. Но оттогава изследването на възможността за живот на Марс е избухнало - без да е малко, благодарение на откриването на течна вода на повърхността на Марс.

Сега, ние сме затрупани със сериозни проучвания, показващи възможността за извънземни марсианци. За да потвърдим или опровергаем тези теории, ние се нуждаем от технология, която може да копае на повърхността на Марс и да търси подписи на живота.

Ето къде идва ExoMars. Има много елементи на космически апарат, които се изпращат под параметрите на мисията, но първата част, която стартира следващата седмица, се състои от две сонди: Trace Gas Orbiter (TGO), която ще изучава повърхността отгоре, и кацане наречено Schiaparelli които ще замърсят ръцете си на земята долу. Длъжностните лица на ЕКА и Роскомос очакват малките бъгери да стигнат до Марс до 19 октомври.

TGO е предназначена да открива газове в марсианската атмосфера, които предполагат биологична активност - намиране на следи от измервания и определяне на потенциални източници за тези газове. По-конкретно, орбитата ще се опита да намери малки концентрации на метан. Дори концентрациите на по-малко от 1% от атмосферата биха били достатъчно доказателство, което предполага възможността за живот на повърхността - или най-малкото, странна геоложка дейност. TGO ще следи и сезонните атмосферни промени, ще помогне на Schiaparelli да излезе на повърхността и ще подкрепи комуникациите за бъдещия ExoMars 2018 (повече за това след минута).

Schiaparelli се отделя от TGO около три дни, преди целият полезен товар да достигне Марс. Аеродинамичният топлинен щит ще предпази кабината при слизане на повърхността, със специална парашутна и течна задвижваща система, за да я забави за меко кацане. Мястото за кацане ще бъде марсианска равнина, наречена Meridiani Planum. Лагерът ще използва много кратък живот, за да проучи марсианската среда - включително повърхностни ветрове, температури, прозрачност на атмосферата (т.е. колко слънчева светлина и радиация достигат до земята) и атмосферни електрически полета.

Мисията на TGO ще продължи поне пет години, но научният пакет на Schiaparelli ще работи само за два до четири марсиански дни, преди батериите да загинат.

Ако всичко върви добре, това ще бъде огромно събитие за ЕКА и Русия - и двете от тях са добре запознати с неуспехите на мисията на Марс. Единственият успех на първия е орбитата Марс Експрес, която се приземи през 2003 г. Междувременно Русия има повече от дузина неуспешни опити за достигане до Червената планета, датиращи още от царуването му като Съветския съюз. Последното му усилие бе мисията Фобос-Грънт, която завърши с катастрофално изстрелване, когато сондата падна обратно в атмосферата на Земята и изгори.

Докато Schiaparelli играе на повърхността и TGO подушва за метан, екипажът на Земята ще започне да се подготвя за втората част от мисията на ExoMars, която ще започне през 2018 година. за да кацне на земята - така че да може да започне да ципира, пробивайки в мръсотията за проби от почвата. Маршрутизаторът ExoMars ще анализира земята на Червената планета за повече признаци на органичен материал и ще търси улики от настоящи или древни форми на живот.

Космодромът на Байконур в Казахстан ще бъде домакин на старта. Руска протонна ракета ще изскочи от Земята около 8:30 местно време и ще изпрати TGO и Schiaparelli по пътя към Марс. Само седем месеца по-късно ще научим повече за Марс - ако наистина е пуст, стерилен свят, или ако има повече от това, което се вижда.