Какво означава взривът на Challenger 30 години по-късно

В четвъртък се отбелязва 30-годишнината от деня, в който космическият шатъл Challenger избухна само 72 секунди след старта в небето край бреговете на Кейп Канаверал, Флорида. Екипажът от седем души - включително Криста МакОлиф, която се готвеше да бъде първият учител в страната, да отиде в космоса - всички загинаха. Това е първата фатална инцидент във въздуха в 56 американски мисии с екипаж.

Беше невероятно тежък ден за Съединените щати, както и за останалия свят. След 24 успешни изстрелвания на космически совалки, тези мисии бяха толкова рутинни, че идеята за нещо лошо се случи толкова далеч от публичното въображение.

Както последващото разследване ще разкрие по-късно, причините за бедствието не бяха ограничени само до недостатъци в техническото инженерство и контрола на качеството на структурните части и процеси в совалката, но разшириха организационната култура на НАСА и подходите за вземане на решения.

Челенджър трябваше да избухне в 11:38 ч. На 28 януари 1986 г. Това беше десетата мисия на совалката (STS-51-L), а втората от 16 планирани мисии на НАСА - необичайно хаотична година за космическата агенция. Сред тези мисии бяха и двата старта на совалките през май, които ще пренесат планетарни сонди в космоса, първия военен совалков полет в полярната орбита, стартирането на вече известния космически телескоп Хъбъл и изпращането на двама граждани в космоса.

Първият от тях беше МакОлиф, учител в Ню Хемпшир. Тя бе избрана от повече от 11 000 кандидати за участие в проекта на учителя в космическото пространство на НАСА. Тя ще има възможност да преподава два урока на своите ученици от Challenger, тъй като тя се движи в орбитата на Земята.

С излизането на Challenger всичко изглеждаше нормално, както винаги. Изведнъж, на около 46 000 фута над повърхността и с скорост, малко под Мах 2, космическият кораб експлодира в силна каша от огън и отломки. Всичко се случи в един миг. Нямаше време да се опитва да прекъсне спешната мисия и да върне екипажа на земята безопасно.

Всъщност не стана ясно какво се е случило. Коментаторът на НАСА Стив Несбит продължи да чете данни за траекторията от конзолата на контрола на мисията. След като стана ясно, че няма никакви реални данни, Несбит ще произнесе сега позорните линии:

- Тук ръководителите на полети внимателно разглеждат ситуацията. Очевидно голяма неизправност."

Вълна от шок и мъка завладя НАСА и семействата на членовете на екипажа. НАСА взе 32-месечно прекъсване от совалката. Президентът Роналд Рейгън сформира комисия (която включва известния теоретичен физик Ричард Файнман), чиято задача е да проучи инцидента през следващите няколко месеца.

Първостепенната причина, беше определено от комисията, беше неуспехът на уплътненията на О-пръстена между двата сегмента в десния ракетен бустер на совалката. Полученият пробив позволи на горивния газ под налягане от твърди ракетни двигатели да изтича навън и да натоварва съседния ракетен усилвател и външния резервоар за гориво. Това в крайна сметка би довело до структурна повреда на външния резервоар, а аеродинамичните сили биха предизвикали експлозията.

Защо пломбите бяха дефектни? Обикновено: Повтаряща се ерозия по време на предишните изстрели.

Но това не беше изненада за някои авиационни инженери. Всъщност, в нощта преди полета на Challenger, инженерите с производителя на твърди ракетни бустери препоръчаха забавяне при пускането, тъй като температурите през нощта можеха да направят О-пръстените твърде твърди.

Оказва се, че възраженията на тези инженери са били отхвърлени от мениджърите на компанията, които са били подложени на натиск от страна на служителите на НАСА, желаещи да се придържат към тежкия старт на годината. Стартирането продължи, а бедствието се случи.

Очевидно е, че най-непосредствените промени в НАСА са редизайн на съединенията на бустерния сегмент, за да се добави трето О-пръстен и да се инсталират нагреватели, за да се запази уплътнението при по-голям диапазон от климатични условия. В дългосрочен план НАСА подобри комуникациите между различните групи и персонал в рамките на полетната програма и забави графика за стартиране, за да позволи повече време за пред-полетни инспекции и за повишаване на мерките за безопасност.

Макар НАСА да работи за свеждане до минимум на възможността за повече инциденти, все още има злополучен риск, свързан с всякакъв вид космически полет с екипаж. Катастрофата в Колумбия през 2003 г. бе ярко напомняне, че нещо толкова малко и на пръв поглед безвредно като парче пяна може да доведе до най-лошия сценарий.

И разбира се, нека не забравяме, че частните космически полети са се натъкнали на много препятствия, тъй като компаниите се опитват да развият космическите си крака.

Въпреки това е постигнат огромен напредък в подобряването на безопасността на космическите полети от Challenger. През следващите няколко десетилетия, когато НАСА и други космически агенции по целия свят планират да изпратят хора на Марс, рисковете, свързани с изследването на космоса, ще се увеличат драстично. Това е особено важно, когато смятаме, че космическите полети се отварят за много по-широк кръг от хора - включително в НАСА.

Преди преждевременната си смърт МакОлиф веднъж каза: „Имам визия за света като глобално село, свят без граници“. Това постоянно се превръща в реалност. Ще трябва да бъдем бдителни, за да сме сигурни, че космическите полети - за всички - са достатъчно безопасни.