Бъгове може скоро да изчезнат. Ето какво ще се случи със света.

Има ужасно много насекоми. Трудно е да се каже точно колко, тъй като 80% все още не са описани от таксономи, но вероятно има около 5,5 милиона вида. Поставете този номер заедно с други видове животни с екзоскелети и свити крака, известни заедно като членестоноги - това включва акари, паяци и мокрици - и вероятно има общо около 7 милиона вида.

Независимо от повсеместното им разпространение в животинското царство, неотдавнашен доклад предупреди, че „бъгокалипсисът“, тъй като проучванията показват, че насекомите навсякъде намаляват с тревожна скорост. Това може да означава изчезване на 40% от световните видове насекоми през следващите няколко десетилетия.

Виж също: Хората убиват всички бъгове и е време да се тревожи за това

Особено тревожно е, че не знаем точно защо намаляват популациите. Интензификацията на селското стопанство и пестицидите вероятно са голяма част от проблема, но със сигурност е по-сложно от това, а загубата на местообитания и изменението на климата също могат да изиграят роля.

Въпреки че някои вестници твърдят, че насекомите могат да „изчезнат в рамките на един век“, пълната загуба е малко вероятна - вероятно е, ако някои видове изчезнат, други ще влязат и ще заемат тяхното място. Въпреки това тази загуба на разнообразие може да има свои катастрофални последици. Насекомите са екологично важни и ако изчезнат, последствията за селското стопанство и дивата природа ще бъдат тежки.

Разпръснатото царство на бъговете

Трудно е да преувеличаваме колко видове има. Наистина, горната оценка от 7 милиона вероятно е голяма недооценка. Много насекоми, които изглеждат еднакво - така наречените "криптични видове" - се различават само от тяхната ДНК. Има средно шест криптични вида за всеки лесно разпознаваем вид, така че ако приложим това към първоначалната фигура, потенциалният общ брой артроподи балони до 41 милиона.

Дори и тогава всеки вид има множество видове паразити, които са най-вече специфични само за един вид гостоприемник. Много от тези паразити са акари, които сами по себе си са артроподи. Консервативно позволявайки само един вид паразитни кърлежи на гостоприемни видове, ни достига до общо 82 милиона членестоноги. В сравнение със само около 600 000 гръбначни животни - животни с гръбначни кости - това са 137 вида членестоноги за всеки гръбначен вид.

Тези астрономически цифри накараха физика, който се превърна в биолог сър Робърт Мей, да отбележи, че „за добро приближение всички животински видове са насекоми.“ Май беше добър в познаването на големи числа - той стана главен учен на правителството на Великобритания - и неговият през 1986 г. изглежда доста близо до марката.

Това е просто разнообразие. Колко отделни насекоми биха били изгубени при масово изчезване? И колко тежат те? Тяхното екологично значение вероятно ще зависи от двете мерки. Оказва се, че насекомите са толкова многобройни, че макар и малък, те колебливо надвишават теглото на гръбначните.

Може би най-известният еколог на своето поколение, ентусиастът от Харвардския ес Е. Уилсън изчисли, че на всеки хектар (2,5 акра) от амазонската тропическа гора живеят само няколко десетки птици и бозайници, но над 1 милиард безгръбначни, почти всички от които са членестоноги.

Този хектар ще съдържа около 200 кг сухо тегло от животински тъкани, от които 93% ще се състоят от безгръбначни тела, а една трета от тях са само мравки и термити. Това е неудобна новина за нашия гръбначно-ориентиран поглед към естествения свят.

Въртящите се основи на живота

Ролята, отредена на всички тези малки същества в голямата схема на природата, е да се яде и да се яде. Насекомите са ключовите компоненти на всяка една наземна хранителна мрежа. Растителноядните насекоми, които съставляват мнозинството, ядат растения, като използват химическите енергийни растения, получени от слънчева светлина, за да синтезират животински тъкани и органи. Работата е голяма и е разделена на много различни призования.

Гъсеници и скакалци дъвчат листа от растения, листни въшки и бункерите на растенията засмукват соковете им, пчелите крадат цветния им прашец и пият нектара, докато бръмбарите и мухите ядат своите плодове и опустошават корените си. Дори дърветата от огромни дървета се консумират от ларвите на насекомите, които се разяждат от дърво.

На свой ред тези насекоми, които се хранят с растения, се изяждат, уловят или паразитират от още повече насекоми. Всички те, от своя страна, се консумират от все още по-големи същества. Дори когато растенията умират и се превръщат в каша от гъбички и бактерии, има насекоми, които се специализират в тяхното хранене.

Придвижвайки се нагоре по хранителната верига, всяко животно е все по-малко нервно за това каква храна ще яде. Докато типично тревопасното насекомо може да консумира само един вид растение, насекомоядните животни (предимно артроподи, но и много птици и бозайници) не се интересуват много от вида на насекомото, което улавят. Ето защо има толкова много други видове насекоми, отколкото птици или бозайници.

Тъй като само малка част от материала на един вид организъм се трансформира в този на хищниците, всеки следващ етап от хранителната верига съдържа по-малко и по-малко жива материя. Въпреки че е известно, че ефективността в този процес е по-висока в горната част на хранителната верига, животните „най-отгоре“ представляват само няколко процента от общата биомаса. Ето защо големите, свирепи животни са редки.

Виж също: Земеделски култури, които вече са разрушени от изменението на климата, са изправени пред нова заплаха: бъгове на говедата

И така, очевидно е, че когато броя на насекомите намалее, всичко по-високо в хранителната мрежа ще пострада. Това вече се случва - падането на насекомите в тропическите гори в Централна Америка е съпроводено с паралелно намаляване на броя на насекомите, които ядат жаби, гущери и птици. Ние, хората, трябва да бъдем по-внимателни в отношенията си с малките същества, които управляват света. Както коментира Уилсън:

"Истината е, че се нуждаем от безгръбначни, но те не се нуждаят от нас."

Познаването на насекомите и техните начини не е лукс. Приятелят на Уилсън и някой колега Томас Айснер каза:

- Грешките няма да наследят Земята. Сега те го притежават.

Ако ги изгоним, можем ли да управляваме планетата без тях?

Тази статия първоначално е била публикувана на The Conversation от Stuart Reynolds. Прочетете оригиналната статия тук.