Можем да намерим следващата Земя

В началото на миналата седмица в космическата общност се разнесе слух, че астрономите са се натъкнали на потенциално обитаема планета в орбита около проксима Центавър: звезда от червено джудже само на 4.25 светлинни години, което я прави най-близката звезда на Земята, която не е слънцето. Ако е вярно, това би означавало, че можем да бъдем само на един хвърлей от земния свят - най-близката възможна Земя 2.0.

Според констатациите, публикувани онлайн в природа в сряда има екзопланета, обикаляща около Proxima Centauri в зоната на Goldilocks, орбиталната област, която не е твърде близо или далеч от слънце с благоприятна атмосфера за хората и потенциала за течна вода.

Планетата на Proxima Centauri, наречена Proxima b, е около 1.3 пъти по-голяма от Земята, което го прави „много вероятно да има скалист състав“, казва съавторът на изследването Майкъл Ендл, астроном от Тексаския университет в Остин. обратен, Той казва, че докато е възможно Проксима б да е "супер Земя", той оценява 90% шанс планетата да е поне по-малко от три Земни маси, което се смята за максимален праг на масата на планетата за поддържане на живота, както знам го.

Proxima b е намерена благодарение на Бледо червена точка кампания, инициирана от проучване, ръководена от Guillem Anglada-Escudé, астроном, базиран в Лондонския университет Queen Mary. Проектът основно включваше нощни наблюдения на Proxima Centauri с помощта на спектрографа HARPS на 3,6-метровия телескоп на европейската южна обсерватория, разположен в La Silla, Чили. Целта беше да се търси колебание в звездата, което би било знак за голямо небесно тяло, което създава гравитационен ефект в резултат на орбитата си.

След дълго търсене и сравнение с архивни данни от последните няколко десетилетия, Англада-Ескуде и неговите колеги потвърдиха подобно колебание и успяха да определят присъствието на Proxima b в зоната на Златолоките на звездата.

Освен че е толкова близо до Земята, новото откритие подчертава вълнението около обитаемостта на червени джуджета. Дълги мисълта, че са твърде малки и готини, за да насърчат обитаемите светове, червените джуджета сега са сериозен фокус за изследователите на екзопланетите. Съдържайки 80 до 90% от звездите в Млечния път, намирането на планета около Проксима Центавър е „много добра новина“ за онези, които се надяват, че обитаемите планети могат да бъдат навсякъде, казва Ендл.

Endl подчертава, че точно сега „знаем сравнително малко за самата планета.“ Потвърждавайки, че тя се намира в зоната на проксима кентавър, това означава, че знаем нейния орбитален период и маса. Все още не сме сигурни за състава и налягането на Proxima b, геоложкия състав, действителните повърхностни температури и тонове други важни за обитаемостта характеристики. С други думи: все още не опаковайте багажа си.

За щастие, "това откритие отваря вратата, за да отговорим на всички тези въпроси", казва Ендл.

Следващата стъпка за оценяване на какъв свят ще бъде Proxima b зависи от това дали можем да наблюдаваме нейния звезден транзит или не (което означава, дали нашите телескопи могат да гледат как планетата се движи покрай Proxima Centauri и да измерва затъмняването и осветлението на звездата в процеса).

Ако новата планета има звезден транзит, който можем да наблюдаваме, Endl казва, че можем да използваме трансмисионна спектроскопия, за да изследваме други обитаеми черти и наличието на биосигнатури по-подробно.

Ако обаче няма транзитно преминаване, последващите проучвания ще бъдат малко по-трудни. Endl и неговите колеги ще работят, за да разберат дали могат директно да заснемат Proxima b с други инструменти. Обикновено това е невъзможно да се направи на екзопланети заради простото разстояние, което ни отделя от тях. Въпреки това, краткото хвърляне на 4,25 светлинни години означава, че сегашните и нововъзникващи техники за изобразяване могат лесно да наблюдават планетата и да измерват чертите, свързани с обитаемостта. Измерването на радиоскоростта също би било изключително полезно.

Въпреки това, има някои части от планетата на Проксима Центавър, които можем да изучаваме само чрез действително отиване там. Хората са все още пълни начинаещи, когато става въпрос за междузвездното пътуване, но инициативата на Стивън Хокинг, водена от Breakthrough Starshot, която има за цел да изпрати стотици слънчеви платна, вградени в нанотръба, до близката Алфа Кентавър (която може да бъде свързана с Proxima Centauri), за да наблюдава какъвто и да е потенциал планети в района и да видим колко обитаеми биха могли да бъдат. Новите открития може би ще убедят Хокинг и неговия екип да завъртят проекта към Proxima Centauri и Proxima b - или поне ще резервират няколко десетки от тези космически кораби, за да се отправят към червеното джудже.

Във всеки случай, откриването на Proxima b - толкова близо до Земята - е невероятна новина за ентусиасти извънземни по целия свят. Както каза Ендл: "Това е просто перфектно."