Как SpaceX промени играта на американската космическа политика

На 2 март SpaceX планира да пусне първия си тест на безпилотен автомобил Dragon, който е предназначен да пренесе хора в ниска земна орбита и в Международната космическа станция. Ако тестът е успешен, по-късно тази година, SpaceX планира да пусне американски астронавти от почвата на САЩ за първи път от 2011 г. насам.

Макар че е важен етап за частна компания, най-значимото постижение на SpaceX е в намаляването на разходите за стартиране, които ограничават много космически дейности. Докато прави няколко модификации на горивото и двигателите, големите пробиви на SpaceX са дошли чрез възстановяване и повторно използване на колкото е възможно повече ракети и ракети.

Между 1970 и 2000 г. цената за пускане на килограм в космоса остава сравнително стабилна, средно с 18 500 долара за килограм. Когато космическата совалка е била в експлоатация, тя може да пусне полезен товар от 27 500 килограма за 1,5 млрд. Долара, или 54 500 долара за килограм. За SpaceX Falcon 9, ракетата, използвана за достъп до ISS, цената е само $ 2,720 за килограм.

Аз съм анализатор на космическата политика и забелязах, че разходите са основна пречка, ограничаваща достъпа до космоса. От 50-те години на миналия век високата цена на космическата програма традиционно я поставя извън обсега на повечето страни. Днес държавните и частните актьори имат свободен достъп до космоса. И докато SpaceX не е единствената частна компания, предлагаща услуги за пускане на пазара - Orbital ATK, наскоро закупена от Northrop Grumman, United Launch Alliance, и Blue Origin от Джеф Безос, също са играчи - то се очертава като най-значимото.

Постижения на SpaceX

Разочарован от НАСА и повлиян от писатели на научна фантастика, Елон Муск създаде SpaceX през 2002 г. Въпреки че претърпя няколко неуспехи, през 2008 г. стартира първата частно финансирана ракета с течно гориво - Falcon 1. Falcon 9 излетя за първи път през следващата година. и през 2012 г. капсулата "Дракон" стана първият космически кораб, който е финансиран от частния капитал, за да се закачи с МКС. Оттогава SpaceX се фокусира върху възстановяването на ключовите части на Falcon 9, за да подобри повторната употреба и да намали разходите. Това включва първия етап на Falcon 9, който, след като изразходва горивото си, пада обратно през атмосферата, достигайки скорости от 5200 мили в час, преди да пусне двигателите си да кацнат на кораб за възстановяване на безпилотни самолети.

Само през 2018 г. SpaceX направи 21 успешни старта. Новата ракета Falcon Heavy - по-мощна версия на Falcon 9 - стартира през февруари. Тази ракета може да вдигне 63 800 килограма, еквивалентни на повече от 27 азиатски слона, към ниска орбита на Земята и 16 800 килограма до Марс само за 90 милиона долара. Тестовият полезен товар бе собственият червен Тесла Роудстър на Муск, с манекен на име „Старман“ на мястото на водача.

В допълнение към тестовете на Dragon, проведени през тази година, SpaceX продължава да развива своя Starship, който ще бъде проектиран да пътува през Слънчевата система и да превозва до 100 пътници по някое време през 2020-те. Муск също е предположил, че звездният кораб може да послужи като основа за лунна база.

Въздействие върху космическите изследвания

Техническият напредък на SpaceX и намаляването на разходите са променили посоката на космическата политика на САЩ. През 2010 г. администрацията на Обама се отдръпна от програмата на НАСА Constellation, която призова за развитие на семейство ракети, които могат да достигнат ниска орбита на Земята и да бъдат използвани за космически полети на дълги разстояния. Тъй като НАСА значително изостава от графика, поради технологични трудности и бюджетни съкращения, администрацията на Обама е оставена с избор дали да увеличи средствата за НАСА или да промени посоката си.

През 2010 г. тогавашният президент Барак Обама обиколи Космическия център на Кенеди и дори се срещна с Елон Муск, за да погледне от първа ръка на съоръженията на SpaceX.Администрацията избра да преориентира програмата, за да се съсредоточи единствено върху дълбокия космос. За мисии, които са по-близо до дома, НАСА ще закупи услуги от компании като SpaceX за достъп до ниска околоземна орбита. Критиците се противопоставят на съкращенията в бюджета на НАСА, както и на опасенията за това дали частният сектор ще бъде в състояние да проследи предоставянето на стартови услуги.

Докато НАСА се бореше да разработи своята космическа стартираща система, анализът на Научния център на НАСА „Амес“ установи, че драматично по-ниските разходи за пускане на космоса са направили възможно предлаганите „значително разширени възможности за използване на пространството“ за много потребители, включително НАСА. Докладът също така предполага, че НАСА може да увеличи броя на планираните мисии на ниска околоземна орбита и МКС именно поради по-ниската цена.

Вижте също: Новата космическа надпревара получава проверка на реалността

В допълнение към същественото засягане на човешкия полет, SpaceX стартира и полезни товари за страни като Казахстан, Бангладеш, Индонезия и най-скоро Израел. На 21 февруари 2019 г. един Falcon 9 пусна частно изграден израелски лунен апарат, който, ако успее, ще бъде първата частна лунна сонда.

Като цяло, SpaceX значително е намалила бариерите за космоса, като го направи по-достъпен и демократизиращ, който участва в космическата търговия и проучване.

Предизвикателства

Въпреки успехите на SpaceX, той е изправен пред значителни предизвикателства. По-рано тази година SpaceX отложи 10% от работната си сила, за да намали разходите. НАСА остава подозрителна към някои от стартиращите процедури, които SpaceX планира да използва, включително зареждането на ракетата с астронавтите на борда, което е свързано с експлозия на Falcon 9 на стартовата площадка. Генералният инспектор на Министерството на отбраната обяви също така разследване на начина, по който Военновъздушните сили са сертифицирали Falcon 9, макар че не е ясно какво е започнало разследването.

Сред някои в НАСА безпокойството е за самия Муск. Миналата година във видеоклип Мускус е видял пушенето на марихуана, което накара НАСА да предприеме преглед на безопасността на SpaceX, както и на Boeing, друга компания, чиято цел е да предоставя услуги за пускане на пазара. Муск също се е оказал в гореща вода с Американската комисия по ценните книжа и фондовите борси относно неговите туитове за друга компания, Tesla. В последните дни КИК поиска от съдия Мюск да се противопостави на това, че е нарушил споразумение, постигнато миналата година. Въпреки че той несъмнено е движещата сила както на Tesla, така и на SpaceX, непостоянното поведение може да накара потенциалните клиенти да се притесняват от договарянето с тях.

Мускус, независимо от неговите лични грешки, и SpaceX агресивно са изтласквали технологични граници, които са променили умовете, включително и моя, за потенциала на частните компании да осигурят безопасен и надежден достъп до космоса.

Тази статия е първоначално публикувана на разговор от Уенди Уитман Коб. Прочетете оригиналната статия тук.