Мегалаянска епоха: как тази нова ера се вписва в геоложката времева скала на Земята

Джурасик, плейстоцен, докембрий. Посочените времена в историята на Земята могат да вдъхновяват умствени образи на динозаври, трилобити или други загадъчни животни, за разлика от всичко в нашия съвременен свят.

Такива етикети са част от система, която учените използват, за да разделят историята на Земята от 4,6 милиарда години. Най-големите дивизии са еони, които се разделят на епохи, които се разпадат на периоди, които се разделят на епохи и след това чак до векове.

Официално живеем в епохата на холоцена. Неформално, хората говорят за нашата сегашна възраст като Антропоцен, сливайки хората с жаргона на геоложкото време. А сега има нова епоха с ново име - Мегалаян. И така, как започна обичайът за разделяне и категоризиране на времето и кой може да реши кога има нова епоха, епоха или ера?

Преди вековете, даването на имена на скалите

Геоложката времева скала не беше напълно умишлена, поне в самото начало. В началото на 1800 г. геолозите започват да създават карти и описания, показващи къде в Западна Европа се срещат различни видове скали.

Част от това се дължи на естественото любопитство. Триасът е кръстен, защото в Западна Европа е открит същият трислоен слой - богати на карбонати шисти на върха на богати на изкопаеми варовици върху червен пясъчник. За европейските учени тази конфигурация изглеждаше достатъчно обща, за да може да носи име.

Някои етикети се появиха от икономическите мотиви. Ако определен вид пясъчник или варовик или въглища се оказаха полезни, тогава хората искаха да знаят къде другаде да сложат кариера или мина, за да намерят същата скала.

Изследването на пластовете и организирането на скалите се формализира като стратиграфия. За да зададете име на конкретна скала, стратиграфовете поставят критериите на място. Трябваше да има място, където можеше да се намери архетипът на тази скала. Трябва да има широко разпространено географско разпределение, както за триаса. Възможно е да съществуват подписващи фосили, които се срещат само в тази скала, или не се срещат в по-млади скали (предполагащи изчезване), или по-стари скали (които ни казват, когато се развива нов вид).

Имена за поделенията на скалния рекорд са от където тези скали са били първите или най-добре описани - девонски скали в Девоншир, камбрийските скали в Уелс (Камбрия, както наричали римляните региона) - или от очевидни характеристики. Кредитните скали в Европа са пълни с вкаменелости, които осигуряват богат източник на креда. Въглеродните скали по света включват важни въглищни ресурси.

Скалите са равни на времето

Големият умствен скок дойде в свързващите скали с времето - тези девонски скали се формират по време на онова, което се нарича девонско време. По този начин геоложкото време се превърна в удобно съкращение за важни събития и промени в историята на живота на Земята. Кредата не е просто креда. Това е време, когато условията бяха точно за моретата да бъдат изпълнени с огромни популации от планктон - чиито тела потънаха в дъното на океана и в крайна сметка формираха тебешир, когато умряха.

Това, което започна като система за разграничаване на различни скали в Западна Европа, се превърна в формализиран, усъвършенстван и систематичен начин на мислене за живота и времето и начините, по които те се записват в скалите.

Историята на земната атмосфера е един пример. Невидимите химически заместители, създадени от древните организми и съхранени в седиментни скали, отразяват покачването и спада на кислорода и въглеродния диоксид през последните 600 милиона години. Те съвпадат със събитията по време на геоложките срокове, като големи масови изчезвания, еволюцията на земните растения и сглобяването и разпадането на суперконтинентите.

Дали вкаменелости или минерали, или минутни химически подписи, стратиграфските записи разкриват взаимодействието между живота, земята и околната среда през времето.

Определяне на мегалайската епоха

Учените продължават да усъвършенстват геоложките срокове. Това лято донесе официалното наименование на нова епоха: Мегхалай.

Много данни от климата показват, че Земята е изправена пред рязко преминаване към по-хладен и по-сух климат преди 4,200 години. Екип, воден от стратиграф и климатолог Майк Уокър, предложи това да е значимо и глобално събитие, най-добре представено от климатичните сигнали, открити в сталагмит от пещерата Мавмул в Мегхалая, в североизточна Индия.

Международната комисия по стратиграфия (ICS) и нейният родителски орган, Международният съюз на геоложките науки, гласуват и ратифицират такива предложения. ICS е официалният държател на геоложката времева скала. Когато се одобри ново разделение на времето, както в случая с Мегалаян, ICS определя официалното описание и добавя тази нова подробност към геоложката времева скала.

Всички скали, по-млади от 4,200 години, сега са част от мегалаанската сцена. Времето преди 4,200 години е в мегалаанската епоха. Но има много неща, които трябва да се разопаковат в тези подробности.

Разделянето на холоцена

Към юли 2018 г. холоценът - най-новата епоха на времето, обхващаща от 11 700 години до сега - е разделен на три епохи: гренландската, севергрийската и мегхалайската.

Тези първите две са необичайни, защото те не са скали. Вместо това, те са пластове лед дълбоко в ледената покривка на Гренландия. И двете се определят от значителни глобални промени в околната среда: затопляне в случая на гренландските и вълнични ефекти от топенето на ледените покривки за севергрипците.

Мегхалайнът също е необичаен, а не само за първото си използване на сталагмит като скала, която определя архетипа. Промяната на климата в глобален мащаб, която определя началото на Мегалаян, съвпада с период на продължаваща миграция и крах на много ранни човешки цивилизации по целия свят. За първи път стратиграфията ни е дефинирана поне отчасти чрез въздействие върху човешката дейност.

Какво ще кажете за антропоцена?

Което ни води до идеята за антропоцен - предложено разделение на геоложкото време, дефинирано от признаци на човешка дейност в геоложкия запис. Ако човешката дейност може да бъде свързана с разделяне на геоложкото време - както беше направено за Мегалаян - и ние определяме геоложкото време, основано на различни характеристики в скалите, тогава какво да направим с неизбежния отпечатък на човешката дейност в скалния запис?

Съществуват добри аргументи за и против антропоцен.

Човешките същества имат ясно променени ландшафти чрез обезлесяване, селско стопанство и индустриализация, които наред с други неща ускоряват ерозията и натрупването на седименти. Пластмасите се натрупват в нашите океани и биосферата, оставяйки глобален мащаб на тези синтетични материали в почвите и утайките. Хората причиняват високи темпове на изчезване и бързи промени в местообитанията на видовете по света. И, разбира се, изгарянето на изкопаемите горива и причинените от човека климатични промени оставят подписи в записи от седименти по целия свят.

Но до този момент Международната комисия по стратиграфия не е одобрила определянето на антропоцен. Едно предизвикателство е да се постигне съгласие кога трябва да започне Антропоценът. Докато неща като пластмаси или въглероден диоксид от изкопаеми горива са геологически неотдавнашни, човешкото въздействие върху ландшафта, биоразнообразието и биогеографията може да продължи хиляди години. Много е трудно да се определи първият момент във времето, когато нашият вид започна да засяга Земята.

Новите подразделения на холоцена също се нарязват в наличното време за антропоцен. Мегалаянът започва преди 4200 години и продължава до днес. Казано по-просто, в холоцена няма останало време, в което можем да поставим антропоцен.

За да може антропоценът да бъде включен във формалния геоложки времеви мащаб, стратиграфовете ще трябва да твърдят, че неговото начало е глобално по мащаб, едновременно в целия свят, и значимо в отпечатъка му върху геоложкия запис.

Или може би тези формални изисквания вече не се прилагат. Тъй като учените признават, че хората вече са част от стратиграфията, може би трябва да преосмислим нашите критерии по начин, който отделя геоложкото време от човешкото време.

Тази статия първоначално е била публикувана на The Conversation от Steve Petsch. Прочетете оригиналната статия тук.

Корекция 9/17/18: Тази статия гласи, че еоните се разделят на епохи, които се разпадат на периоди, които се разделят на епохи. Тази статия преди това заявява, че епохите се разпадат на епохи, които се делят на периоди.