Геологът описва "плашещо, вълнуващо" гмуркане 8,500 фута под вода

Вглеждайки се в нощното небе като дете и се чудех какво е там, започна моето пътуване до кариера, която включва гмуркане в тесен подводен съд в тъмнината на дълбокото море, за да видим какво има там.

Когато бях на 15 години, открих, че вече съм прекалено голям, за да се вместя в тези малки ранни космически капсули като астронавт. Фокусът ми се насочи към вътрешното пространство, благодарение на документалните филми на Жак Кусто, подробните карти на морското дъно и историческите гмуркания в най-дълбоките части на океана в подводни апарати.

В колежа ме запознаха с чудесата на геологията и как разпространението на морското дъно беше един от ключовете за разбирането на новоразвиващата се теория на тектониката на плочите. Бях закачен.

След като придобих докторската си степен, колегата ми в училище в Дан Форнари ме свърза с учени от Националната администрация по океаните и атмосферата, които използваха HOV (човекопотребител) Алвин, за да проучат геологията на разлома Галапагос - разпростиращ се хребет, морските хидротермални отвори и животински съобщества са открити за първи път в края на 70-те години. Те се нуждаеха от „твърд рок“ геолог с морска геология, за да си сътрудничат с тях - и аз бях много развълнуван да се присъединя към експедицията си от Акапулко. Тектонично събитие на плоча почти ме спря да не се присъединя към круиза, когато земетресението в Мексико през 1985 г. забави полета ми с часове.

Първото ми гмуркане на Алвин в активния вулканичен разрив беше почти неописуемо: плашещо, вълнуващо, завладяващо, уморително и най-вълнуващото събитие в живота ми до този момент. Въпреки, че тренировките преди пилоти от Алвин са много задълбочени, страхът от неизвестното се задържа, докато люкът не е затворен и ние сме спуснати във водата.

Какво ще видя? Колко опасно е това наистина? Дали запечатаната сфера наистина ще ме предпази от смачкване на дълбочина? Какво е да си в такова малко пространство с двама души в продължение на осем часа? Ще си спомня ли всичко, което трябва да направя? Смея ли да пия кафето? За мое учудване се върнахме на повърхността, преди да разбера - адреналиновото ми ниво все още беше високо.

Този круиз и резултатите от успешното изследване отбелязаха началото на кариерата ми като един от малкото геолози, които работят и изучават вулкани на средно океански хребети. След тази поредица от гмуркания през 1985 г. имам около 40 гмуркания в Алвин до дълбочина от почти 13 000 фута - доскоро близо до границите на възможностите на Алвин. Тъй като всяко гмуркане обикновено прекарва шест часа на дъното, аз прекарах общо 10 дни на дъното на океана - като „акваанут“.

Подготовка за гмуркане в дълбокото

Моята типична подготовка за гмуркане всъщност започва в етапите на планиране на круиз скоро след финансирането на експедицията и планирането на конкретен океанографски кораб. Изследователският кораб "Атлантис" е специално оборудван за приемане на Алвин и за управление на множество дълбоко потапящи се превозни средства по време на едно гмуркане. Повечето круизи траят около месец, като около 20 до 25 гмуркания се планират предварително. Няколко дни преди всяко гмуркане изследователите изучават карти на зоната на гмуркане, обсъждайки местата за специфично вземане на проби и измервания.

В нощта преди гмуркането учените подготвят чанта (обикновено калъфка за възглавница), пълна с дрехите и материалите за запис, от които се нуждаят. Това обикновено включва топла шапка, панталони, пуловер и допълнителни чорапи, които да се обличат, докато са на дъното, тъй като подводницата бързо се охлажда и навлажнява в почти замръзналата морска вода на дълбочина. Опитвам се да си почивам добре, защото типично осемчасов гмуркане може да бъде психически и физически изтощително.

Обикновено не ям и не пия много сутрин на гмуркане и прекарвам известно време в разтягане, преди да се притисна към „топката“, както се нарича вътрешността на сферата. В 8 часа Алвин е бил проверен, вкаран в позиция за разтоварване и е готов за трите акваанаута да се изплъзнат в люка и да се установят на място.

Пилотът седи изправен в средата на топката, а колегата и аз сме прибрани от двете страни под рафтове на електроника в полу-легнала позиция. Няма достатъчно място, за да извадя краката ми изцяло. Тежкият люк над нас е затворен и затворен въздух и вода, за да се поддържа атмосферното налягане през цялото време на гмуркане - сега няма връщане назад.

Пилотът натиска скрубер с въглероден диоксид, който рециклира въздуха, който дишаме за цялото гмуркане и регулира регулатора, който бавно изпуска допълнителен кислород в сферата. На малко под 6 фута височина, мога просто да стоя изправен зад мястото, където седи пилотът, но има само място за един. Освен да протегна краката си, през повечето време съм на колене, гледайки напред или странични илюминатори или надраскани бележки върху листчета за проби.

Алвин се втурва напред-назад, когато се вдига от палубата и се извива над океана, за да бъде пуснат. Тогава има успокояващ звук и усещане за влизането ни в океана, когато морската вода започва да покрива петте малки кръгли прозорци. Мога да видя, че водолазите на кожата плуват около подводницата, като проверяват дали оборудването ни все още е на място, докато те отменят линията за възстановяване на кораба.

След като преминаваме през редица тестове за оборудване и безопасност, получаваме ОК, за да започнем нашето бавно спускане - спускане на около 110 фута в минута, ще отнеме повече от час, за да достигне 8 000 фута. Ярката светлина от повърхността отразява милиони малки мехурчета, струящи се около Алвин, докато изпускаме малко въздух, за да ни помогне да потънем. Доста бързо звуците на кораба избледняват и люлеенето от повърхностните вълни спира. В сравнение с всички движения и шум на Атлантида, вътрешността на Алвин е приятно тиха и спокойна, с изключение на бръмченето на въздушните скрубери и някои музика, взети от пилота, които играят на заден план.

Тъй като ние непрекъснато се отдалечаваме на дъното, светлината навън бързо започва да избледнява, отначало става зелена, после бавно много тъмно синя. Малки червени светлини за четене осветяват вътрешността на сферата. Запазваме външните светлини на Alvin, за да спестим батерията, необходима за изстрелването ни на дъното. След 10 минути, по-дълбоки от 600 фута, почти без светлина и стотици блестящи биолуминесцентни организми минават покрай илюминаторите. Това магическо светлинно шоу ми напомня за нощното небе, в което се взирах в младостта си.

Половин час минава и около 3300 фута се намираме в „среднощната зона“, където светлината не прониква и блестящата синьо-зелена фосфоресценция изглежда дори по-ярка и по-драматична. По това време се чувствам комфортно, но нетърпеливо да се заемем с работата по морското дъно, опитвайки се да предвидя какво можем да видим.

Наука за морското дъно

Приближавайки се към морското дъно, външните светлини на Алвин се включват и ние издирваме, за да позволим на пилота да разбере кога виждаме дъното. За мен това е една от най-вълнуващите и внушаващи благоговение части на гмуркането, защото човек никога не знае какво ще бъде там. Много бавно лава и покритият от седименти етаж на океана започва да изглежда като от мъгла в фаровете.

На повечето от моите гмуркания, ние се приземяваме от вулканичната и хидротермално активната зона на разрив от съображения за безопасност. Тези райони обикновено са покрити с различни видове потоци от лава - възглавници, лопати и потоци от листа, разпрашавани от седименти. По-близо до оста на скъсване, често се срещат области, където са напълнени лава, препълнени, а след това изцедени и срутени. Някои райони имат стометрови могили от възглавници лави, които са изцедени от отвори или отвесни стени високи стотици фута, които са били насочени нагоре от тектонски сили.

В някои от най-вулканично активните зони открих бели, памучни органични постелки, покриващи черните потоци от лава, които се образуват от микроби, живеещи в топлите подземни повърхности. Понякога парчета от тях се издуват нагоре от потоци гореща вода, изтичаща от пукнатини и ями в лавите. Виждал съм хидротермални отвори, излъчващи черен дим, богат на сяра, обикновено заобиколен от общности от червеи, раци, миди, миди, скариди и необичайни същества, които могат да оцелеят в тази екстремна среда на хиляди фута под повърхността.

В продължение на шест часа на дъното насочвам пилота къде да отида и какво да пробвам или измервам с помощта на двете забележително гъвкави и силни хидравлични ръце на Алвин. Множество цифрови фотоапарати и видеокамери, монтирани на външната рамка на Alvin, записват нашето пътуване по морското дъно, докато минирекордерите и ръчно написаните бележки документират нашите наблюдения. Времето минава бързо и рядко получаваме всичко, което сме планирали преди пилотните бележки, че батериите ни се изчерпват и изпуска стотици килограми железни тежести, за да ни пуснат на часовия преход на повърхността.

Дори и с нашите допълнителни дрехи, става доста студено до края на гмуркането, така че допълнителните одеяла излизат, и аз обикновено се настанявам с един от нашите опаковани фъстъчено масло и желе сандвичи. Светлината на светлината обявява нашия подход към повърхността и винаги се надявам, че моретата са останали спокойни или иначе ще изпитаме някакво неудобно подскачане, докато чакаме да бъде възстановен Алвин.

Веднъж на борда на Атлантида и люка е отворен, това е облекчение да напълня дробовете ми с топъл, свеж въздух и да мога да простра нозете си отново. Гледайки възстановяването, поздравявайки водолазите, особено новите водолази, и проверяваме образците, които открихме, е вечерно събитие за учените.

Изминаха повече от 45 години, докато изследвах геоложките особености на морското дъно, и все още съм развълнуван от това, че се гмуркам в Алвин. Все още вземаме проби, снимаме, снимаме и наблюдаваме, като се опитваме да отговорим на въпроси за това как се формират над 60% от земната кора. Как изригват подводните вулкани и от какво са направени? Къде и защо се образуват дълбоководни гейзери, известни също като хидротермални отвори, които излъчват флуиди от 750 градуса? И как животът процъфтява в тези негостоприемни среди?

Въпреки че има много безпилотни роботизирани подводници, които могат да се гмуркат до по-дълбоки дълбочини за по-дълги периоди от време, това, което учените виждат на видеоекраните на кораба от дистанционно управляеми превозни средства, не могат да се сравнят с действително да бъдат на дъното и да го виждат в три измерения.

Тази статия първоначално е публикувана на The Conversation by Michael Perfit. Прочетете оригиналната статия тук.