Нови изкопаеми доказателства сочат геоложки смисъл, че хората и шимпанзетата се разделят

За да стане изкопаемо, животното трябва да умре по много специален, обикновено много лош начин. Някакъв начин, който запазва тялото си, например падане в катран. Тъй като това не се случва често, доказателствата за вкаменелости могат да се окажат трудни. В отсъствието на такива доказателства, учените са използвали оценки на генетичните скорости на промяната, за да оценят времето на момента, когато еволюцията разделя хората и шимпанзетата. Оценките се различават доста малко, но предимно са центрирани преди пет-седем милиона години.

С неотдавнашното откриване на вкаменелости, залепени в вулканична пепел в Етиопия, обаче, учените разполагат с реални доказателства за вкаменелостта, за да преразгледат тази оценка. Изглежда, че този прародител е живял преди около 8 милиона години, отблъсквайки разделянето с около два милиона години, и приковавайки този вид в този регион на Африка, а не в Евразия, както се смяташе по-рано. Разбира се, това все още е приблизителна оценка. Възможно е топката да е започнала с промени още преди 13 милиона години, като генетичните промени се проявяват между популациите.

Новата времева рамка изглежда все още съвместима с предложението големите геоложки промени да налагат приспособявания, които доведоха до разцепването. По-конкретно, Хималаите. Тъй като има малък стимул за промяна, когато един вид е успешен (като например съвременните хора), няма много промени отвъд генетичния дрейф, според прекъснато равновесие. Всъщност, ако видът е успешен, има силна причина хората да останат близо до средното, а не да се променят. В случая на Африка преди 20 милиона години, това означаваше, че нашите предци бяха добре приспособени към буйни джунгли и върхове на дърветата.

Когато индийският субконтинент започна да се движи в Азия, той започна да избутва хималайската планинска верига. Тази огромна планинска верига заключи огромно количество влага от световните течения и вероятно допринесе значително за изсушаването на Африка в савана (и вероятно до следващите ледникови епохи).

Огромният натиск да се приспособим към нова среда като савана вероятно е довел до огромни промени във видовете и вероятно е голяма част от това, което е предизвикало разделянето между хората и шимпанзетата. Адаптирането към ландшафта на саваната може да доведе до промени, като например ходене в изправено положение, което след това може да освободи някои от гръдните мускули за фина моторна координация, свързана с неща като реч или регулирано дишане за дистанционно бягане.

Както посочват някои скептици, ще са необходими повече вкаменелости, за да се потвърди заключението, направено от това последно изследване. Например, възможно е (макар и малко вероятно), че това е тангенциален клон на Hominidae, който всъщност никога не е еволюирал в хората и вместо това е изчезнал. Засега обаче това са някои от най-силните физически доказателства - и очарователен поглед към най-ранните корени на човешкото родословно дърво.