Защо черните леопарди са толкова редки и загадъчни

Наскоро в района на Laikipia в Кения беше забелязан черен леопард, учен от зоопарка в Сан Диего, Николас Пилфолд. Сам Уилямс, природозащитен еколог, се съсредоточи върху африканските месоядни животни, попита Никълъс за неуловими котки.

Къде се намират черните леопарди в Африка?

Имаше редица съобщения за черни леопарди в Африка, но много малко потвърдени наблюдения.

Глобалният преглед на чернокожите леопарди през 2017 г. открива съобщения за животното в Етиопия, Кения и Южна Африка от 1909 г. Но единственият потвърден доклад е от Етиопия.

Няма много данни за леопардите. Глобалният брой на леопардовите популации е неизвестен, както и броят на населението за много подвидове леопард.

Черните леопарди се различават само от останалите леопарди в цвета на козината си, генетична вариация, която е рецесивна и известна като „меланизъм“.

Черните леопарди се срещат по-често в гъсто залесени местообитания. Повечето потвърдени наблюдения идват от Югоизточна Азия. Концентрацията им е в Малайския полуостров, където повече от 90% от леопардите са черни. Честотата и разпространението на черните леопарди в Африка все още е част от продължаващите изследвания.

Въз основа на това, което е известно за типа терен, предпочитан от черни леопарди, се предвижда те да присъстват по екватора в западната, централната и източната част на Африка.

Вижте също: Chimp Behaviors, предадени надолу през поколенията, започват да изчезват

Започнахме нашата програма за опазване на леопарда преди почти две години в окръг Лайкипия в централната Кения. Целите на нашето изследване са да се определи изобилието на населението и състоянието на леопардите в района и да се смекчи конфликтът между човека и леопард.

Като част от това изследване започнахме да записваме наблюденията на черния леопард през миналата година. Оттогава потвърждаваме три различни меланистични индивида в нашето изследване, което предполага, че тези леопарди могат да бъдат по-често срещани от първата мисъл.

Защо са черни и това предлага ли предимства пред другите леопарди?

Меланизмът в леопардите идва от мутация, която избива ген, който регулира производството на меланин. Това води до свръхпроизводство на пигмент, който превръща покритието в черно.

Козината все още има същите характеристики като немеланистичен леопард, включително розетките или петна, което е едно от доказателствата, които използвахме в нашето проучване за научно потвърждение на присъствието на черния леопард в Кения.

Най-общо, меланизмът възниква самостоятелно в семейството на котките многократно и съществува в 13 от 37-те вида котки в Felidae семейство. Това предполага адаптивна значимост за осъществяване на тази черта.

Смята се, че черните леопарди се запазват в гъсто залесени местообитания, тъй като предлагат допълнителен камуфлаж срещу сенчести или тъмни фонове. Например, в тропическите гори на Малайския полуостров, меланизмът се проявява с толкова висока честота, че вероятно това е благоприятна черта при естествения подбор, а не само случайно.

Затова е интересно, че нашите изследвания потвърждават, че черните леопарди живеят в отворена, суха среда в Кения, където сянката е ограничена.

Това повдига въпроса дали черното в суха среда влияе върху стратегията за лов, чифтосването и размножаването. И дали съществуват механизми за естествен подбор, различни от камуфлаж, които позволяват на меланизма да се запази в леопардите.

Има ли конкретни заплахи, пред които са изправени черните леопарди и какво трябва да се направи, за да ги защитим?

Леопардите са изправени пред редица заплахи, включително загуба на местообитания, загуба на жертва, конфликт с хора и бракониерство и трафик на техните части. Тези заплахи са изправени пред всички леопарди, включени в черно.

Виж също: Откриване на животните с изчезващ Anus завършва 160-годишна игра на скривалище

Не е известно дали черните леопарди се сблъскват с повече преследвания, отколкото с немеланистични леопарди. Ако леопард убие добитък, той ще бъде преследван от местните жители, независимо от цвета на козината. Въпреки това, чрез нашите разговори с общности, ние открихме истории, които разкриват ниво на защита към големите котки. Когато ловът в Кения е бил легален, някои водачи отказват да снимат черни леопарди. В културата на Самбуру в платото Лайкипия, притежаването на черна крава се смята за късмет на животновъдите, а принципът на рядкостта се простира и до черния леопард. Смята се, че той е символ, който изисква тълкуване и размисъл.

Надяваме се, че световното внимание, наскоро събрано от черните леопардови образи, ще премести общественото съзнание, за да разпознае леопардите и тяхното положение в опазването.

Тази статия първоначално е публикувана на The Conversation от Сам Уилямс. Прочетете оригиналната статия тук.