Учените откриват 3 нови обитаеми планети: Колко време ще отнеме да стигнем там?

Съобщението от бомбата в понеделник, че учени са открили три нови потенциално обитаеми екзопланети, повдигнаха надеждите ни за намиране на извънземни повече от всяко откритие предварително. Сега можем ли да отидем там и да видим сами, ако има извънземни?

Причината, поради която толкова много планове обгръща тези три планети, е поради близостта им до Земята. Те обикалят около ултра-хладната звезда джудже, наречена TRAPPIST-1, която е само на 40 светлинни години от Земята. Разбира се, това е все още зашеметяващо разстояние по отношение на това как действаме тук на тази планета. В космоса обаче това е само на един хвърлей (е, може би наистина мощен удар).

За съжаление, ние сме далеч от възможностите да направим междузвездното пътуване възможно в рамките на едно поколение. Понастоящем, Voyager 1 е пътувал по-далеч от Земята, отколкото всеки друг космически кораб. На разстояние от 12,47 милиарда мили, това е единственият космически кораб, който е достигнал „междузвездното пространство“. Една светлинна година е дълга няколко трилиона мили. Всички ще сме мъртви преди Voyager 1 се доближава до това разстояние.

Но се справяме по-добре с междузвездното пътуване. Както заяви експерименталният архитект Рейчъл Армстронг обратен миналата година една от най-големите пречки за пътуванията на дълги разстояния е намирането на задвижващ механизъм, който може да накара космически кораб да пътува достатъчно бързо на дълги разстояния, въз основа на устойчиви технологии. Това означава, че трябва да направите нещо достатъчно светло, за да може да се ускори бързо. Тя не може да бъде претеглена от ограничено количество химическо гориво.

EmDrive

Може би това ще бъде нещо радикално, като легендарния EmDrive, който би трябвало да ускори през пространството без гориво, на базата на околната микровълнова енергия. EmDrive може да стане реалност един ден, но с риск да звучи като счупен рекорд, всички ще сме мъртви преди това да се случи.

Слънчеви платна

Не, ако искаме да стигнем до TRAPPIST-1 и да проучим тези три екзопланети, ще трябва да помислим за по-малки и по-леки от гледна точка на космически кораби, и по-големи по отношение на изстрелването и задвижването. Ето защо има толкова много вълнения около слънчевите платна - технология, която всъщност изграждаме и тестваме в наши дни.

Слънчевото платно всъщност работи, защото материалът реагира активно на фотоните и - във вакуум на пространството - се избутва напред. Материалът за ветрилото е изключително лек, но не и много скъп.

Именно затова инициативата Breakthrough Starshot, с участието на горещи умове като Стивън Хокинг, работи за производството на свръх евтини космически кораби, снабдени със слънчеви платна и ги пуска в звездната система Алфа Кентавър на пета скорост на светлината. Само с 4.37 светлинни години, за да пътуват, вероятно биха могли да направят пътуването само за 20 години.

Проблемът с тази идея е, че имате нужда от нещо много мощно, за да избутате тези космически кораби с такава висока скорост. Подобно на един милион лазерни лъчи, които изгасват при 100 гигавата. Някои учени не мислят, че е толкова лудо, колкото звучи, така че - ако изработят технологичните проблеми и енергийните съображения, може би ще се получи.

Нека предположим, че можем да привлечем проекта Starshot за успешно функциониране и изстрелване на космически кораб в междузвездното пространство (и ние ще пренебрегнем минималното количество данни, които тези космически кораби може да съберат). С една пета от скоростта на светлината, ако изстреляме тези нанокрила към TRAPPIST-1, те ще го направят след около 200 години, ще дадат или отнемат няколко десетилетия.

Така че, два века струва да се чака. Заслужава ли си да инвестираш? Докато конвенционалната мъдрост предполага, че технологията на космическите апарати ще се подобри драматично преди това и ще ни даде по-добър шанс да постигнем по-бързо TRAPPIST-1 и други звезди, ако просто изчакаме дори един век, има причина да се притесняваме.

След всичко, Voyager 1 все още е най-бързият космически кораб, който някога сме изтласквали в космоса, с хелиоцентрична скорост от 38 000 mph. Това е около 3000 мили в час по-бързо от Нови хоризонти, който току-що полетял от Плутон и сега тръгва по-нататък в пояса на Кайпер на Слънчевата система. Този космически кораб стартира през 2006 г. Така че след 36 години имаме по-бавно все още излизаме в космоса.

Всичко това се променя скоро, надяваме се. Дори ако соларните платна не се възприемат като технология, която променя играта, много от хеджиращите залози, NASA и частните компании никога няма да спрат да се опитат да реализират повече експериментални и концептуални механизми за задвижване - независимо дали става дума за лазерна фузия, йонна мощност, митологичната EmDrive, или нещо друго. Няма начин да се примирим с 200-годишно пътуване само за да видим дали друг свят може да подкрепи извънземния живот - или хората по този въпрос.