Новата мисия на НАСА ни показва, че Плутон е невероятно динамичен свят

Мисията на НАСА "Нови хоризонти" към Плутон е върнала толкова много данни, че главният изследовател Алън Стърн каза, че той и неговият екип са като лекари, проследяващи пациенти в спешното отделение. Но вместо болни хора, Стърн и бандата са пълни с големи факти за (бившата) девета планета.

Дълго определен като просто студен, далечен и малък, сега Плутон се разбира като невероятно динамичен свят, който може да ни помогне да разкрием тайните на по-голямата слънчева система. На пресконференция, организирана във вторник от Американското астрономическо общество, двама говорители се обърнаха към най-големите неща, които New Horizons ни е научил за Плутон досега: какви светлинни отражения могат да ни разкажат за натрупването на планетата до съседите си и до каква степен можем потвърди възможността за облаци в нейната атмосфера.

Повърхностни отражения

В своята презентация "Екстремните вариации на повърхностната отразяване на Плутон", старши изследовател на НАСА, Bonnie Buratti обясни, че някои райони на Плутон са изненадващо открити, че отразяват почти 100% от падащата върху тях светлина. Но планетата все още поддържа тъмни екваториални региони, които отразяват по-малко от 10 процента. Отразяването показва повърхностната активност и позволява на учените да дестилират по-точен профил на планетата и да го контекстуализират по отношение на други студени небесни тела.

Оказва се, че Плутон има забележителна прилика с Япет, една от луните, обикалящи около Сатурн - едната половина е много тъмна, а другата половина - много ярка. Бурати и нейните колеги също осъзнаха, че има друг обект в пояса на Кайпер, който имаше повърхностна отразяваща способност от около 100% - джуджето Ерида. Поради сходствата, те могат да екстраполират, че Ерис вероятно проявява и някаква повърхностна активност. Това са всички области, които трябва да се съсредоточат върху напредъка.

"Донякъде сме се преместили от хубави снимки в упоритата работа", каза Бурати.

Облаци

Облаците не са уникални за Земята; те са общи за слънчевата система, дори и над планетите със значително по-малко атмосфера от нашата. Азотната атмосфера на Плутон е много по-тънка от земната, но не толкова тънка, че да изключи възможността за образуване на облаци. Атмосферата на Плутон се развива в пластовете на мъглата, които се простират на повече от половин милион фута в небето с големи концентрични модели. Но мъглата не се квалифицират като облаци - по дефиниция те са твърде дифузни и твърде тънки. Ако ги гледате вертикално, от повърхността, едва ли ще ги видите.

Данните на New Horizons първоначално показват, че Плутон до голяма степен е празен от облаци, когато завърши полета си през юли 2015 г., но оттогава учените са успели да използват високофазни изображения, за да погледнат по-трудно. Това, което са събрали, е опис на това, което наричат ​​„облачни характеристики“ - седем обещаващи формации, които не могат да бъдат потвърдени като облаци, но вероятно са.

В презентацията си „Възможни облаци на Плутон“ Штерн обясни, че тези седем перспективи са твърде ниски до повърхността, за да бъдат уверено отличими от самата повърхност - за официално потвърждение, че ще им трябва допълнително стерео оборудване, което няма - те са "доста внушителни" за образуването на облаци. Това биха били индивидуално отделни облаци, а не облачни банки, както често ги виждаме на Земята. Всичките седем се намират в близост до онова, което Стърн нарича "зони за терминиране" - зори или здрач. Това укрепва техния случай за облаци, тъй като по-хладните места са по-благоприятни за кондензация.

Като се има предвид всичко, Стърн смята, че мисията на New Horizons е съставила “силен, но не херметичен случай”, че някои или всичките тези седем обекта са всъщност облаци. За да кажем със сигурност, обаче, те ще трябва да се върнат за по-дълга мисия с допълнителни инструменти.

Подобно на повърхностните отражения, облаците на Плутон ще сочат към планетата, която показва по-богат и по-сложен набор от поведения, отколкото някой е предполагал.