Древният кит "Echovenator" имаше ултразвуков слух и използвана ехолокация

Учените са открили вкаменения череп на древен кит от 24 до 27 милиона години, доказващ, че ехолокацията е еволюирала много рано сред зъбните хищници. Изключително добре запазеният екземпляр има 39 непокътнати зъби и е намерен в дренажна канавка в Южна Каролина. Това е описано за първи път в статия, публикувана в четвъртък Текуща биология, Авторите на изследването наричат ​​звяра Echovenator sandersi "ловецът на ехото".

Американските и френските учени анализирали запазените кости на екземпляра, включително малките структури на ухото. Те открили, че костите на ухото имат структури, които биха му позволили да чуе високочестотен звук, подобен на този на зъбните китове, които живеят днес. Освен това, те открили лицеви структури в черепа, които показват наличието на въздушни торбички, които биха позволили на животните да произвеждат ултразвуков шум и да използват това като сонар за локализиране и преследване на плячка.

Изследователите също сравняват своя екземпляр с 23 други изчезнали или живи видове китове, както и с най-близкия роднина на китовете: хипопотамът. Техният анализ показа, че ранните предци на китовете, археоците, можеха да чуват на високи честоти, дори преди групата да се разцепи в зъбни и усукани разновидности, а пътят, преди китовете да развият способността си да произвеждат високочестотен звук.

Ето защо това е изненадващо: Само назъбени китове (odontocetes) използват ехолокация за навигиране на моретата тези дни, а китовете на китовете (mysticetes) най-често чуват в нормалните граници. Ехолокацията е по-ефективна при високи честоти, поради което прилепите самостоятелно развиват способността да произвеждат и чуват ултразвуков шум. Но ехолокацията работи и на честоти в нормалния човешки диапазон, поради което някои слепи хора ще започнат спонтанно да правят шумове при кликване като начин да усетят своето физическо пространство.

Може да се предположи, че ехолокацията би се появила и при китовете, тъй като естественият подбор прави това в продължение на много поколения, за да благоприятства тези слухове на по-високи честоти. Но според тези нови констатации това не е така. Изглежда, че е имало предимство да се чуят високи шумове много скоро, след като земните предци на китовете стигнаха до морето.

Някои видове плячка от двата зъба кита и прилепите имат способността да чуват, но не и да правят ултразвуков шум, вероятно еволюирал, за да се избегнат по-добре хищниците. Ако древните китове са открили, че морето, на което са стигнали, е било пълно с високочестотни шумове, които можеха да чуят, кой или какво ги правеше? Това е още един въпрос, на който трябва да отговори друг фосил.