НАСА ще тества соларна електрическа система за задвижване на астероидната пренасочваща мисия

Една от трите най-големи пречки за изследването на дълбоките космически пространства е намирането на система за задвижване, която може да ни доведе до далечните пространства както по-бързо, така и докато използваме по-малко невъзобновяеми ресурси. Някои идеи като EmDrive (който използва околна микровълнова енергия като гориво, а не гориво) безвъзвратно ще трансформират модерните космически пътувания - но скокът му от митологията към реалността е под съмнение. Тази седмица обаче НАСА даде сериозен поклон на друга технология за космически задвижвания с възобновяеми енергийни източници, което я прави по-скоро подобна на реалистичен опция.

Във вторник правителствената космическа агенция получи договор за 67 милиона долара на Aerojet Rocketdyne, Inc за проектиране на система за електрическо задвижване (SEP) за дълбоки космически изследвания. Въпреки че системата SEP няма да ни доведе до по-бързи места, тя би се да ни помогне да изхвърлим гориво от космически кораби в полза на по-устойчива и рентабилна система. Представители на НАСА разговаряха с журналисти по време на телеконференция в четвъртък, за да разяснят подробностите на договора за новата си технологична сделка и как тя очаква работата на Aerojet да повлияе на бъдещите мисии по пътя.

Сред най-важните повдигнати въпроси беше, че НАСА счита, че SEP е „перфектен пример за междусекторна технология“, каза Стив Юрчик, асоцииран администратор на дирекция „Космически технологии на НАСА“. Агенцията Glenn Research Center работи по SEP от 50-те години на миналия век, с цел да измести нуждата от пропелент във всякакъв вид мисия на НАСА. Това включва изпращане на роботи до далечни светове, подпомагане на космически кораб с екипаж или на непътен кораб по пътя към Марс, за да се превозват повече товари, и да се даде възможност на комерсиалните компании в космически полети да се движат между орбитите на Земята по-бързо и по-ефективно.

Договорът изисква система, която комбинира и редува електрическа енергия и система на химическа основа. Въпреки че системата SEP ще освободи пространство на борда на плавателния съд и ще бъде по-устойчива, тя просто не генерира мощността на тласкащия механизъм, която химическата система все още позволява.

Дизайнът на Aerojet, с 50 киловата, не би бил единичен гигантски двигател - а по-скоро това, което Брайън Смит в изследователския център на Глен нарича „градивни елементи“, които свързват части от системата, тъй като отговаря на мисията. Например, една орбитална мисия близо до Земята вероятно би могла да се справи със система за задвижване, която се движи главно на СЕП, докато мисиите, които се намират по-нататък - като снабдяване на колонистите на Марс - биха искали да запазят по-бързите способности, осигурени от химическата система.

Това е по-скоро „еволюция на предишната SEP технология“, отколкото чисто нова система, каза Jurczyk. Ако всичко върви добре, новата технология за задвижване на Aerojet ще позволи на повечето космически кораби да имат способност за задвижване „почти два пъти по-голяма от тази, която се пренася днес“, каза Смит. Той смята, че това е нова движеща сила, "която дава възможност за нови платформи за дълбоко изследване на космоса."

Най-голямото закъснение от телеконференцията беше потвърждение, че системата на Aerojet ще бъде тествана на предстоящата Астероидна пренасочваща мисия (ARM) на НАСА, която ще изпрати робот на космически астероид, ще вземе голям камък и ще го отнесе до Луната пуснете го в лунната орбита, за да изучат човешки астронавти. Дизайнът от 50 kw е фокусиран около нуждите на такава мисия.

Разбира се, точно кога и как, или дори защо тази мисия все още е във въздуха.

Според Jurczyk, НАСА е "все още в предварителна формулировка за ARM - за както за роботизираната част, така и за човешката част." Агенцията все още прави договори за изследване на космически кораби, за да разбере какво точно искат да построят и договорът на Aerojet ще включва задвижването, използвано за тази мисия. Досега има времева рамка от 2025-2026 г. за връщане на астероидния камък обратно в лунната орбита - което означава, че те искат да стартират около 2021 или 2022 година.

Може би най-смущаващо от всичко, цялата мисия "зависи от целевия астероид", каза Юрчик, а НАСА още не е избрал.

Все пак можем да видим, че двигателят на Aerojet SEP се използва за мисия преди това. Към настоящия момент НАСА обмисля мисия на Марс за 2022 г., но не е ясно какво биха могли да направят. Jurczyk предложи агенцията да се опита да изпрати нов орбитал на червената планета, за да подпомогне телекомуникационното оборудване с роверите на повърхността и с други космически кораби в Слънчевата система.