НАСА открива, че Луна Европа на Юпитер се изтласква с струи водна пара

Според новите данни, събрани от космическия телескоп Хъбъл, учените от НАСА съобщиха в понеделник, че луната на Юпитер „Европа“ изхвърля от повърхността й струи водна пара.

Констатациите, подразнени в съобщението от миналата седмица, вероятно не бяха „изненадващи“, тъй като първоначално бяха таксувани, но въпреки това предизвикват здравословна възбуда, че Европа може да бъде друг обитаем свят за живот извън Земята - и може би вече е дом на примитивни извънземни.

Европа, ледената малка скала с размера на земната луна, съдържа много интересен океан, разположен под дълъг слой от лед, покриващ повърхността. Учените са безумно нетърпеливи да научат повече за океана и да проучат потенциала на света да бъде домакин на живота. Това е "наистина завладяваща астробиологична цел в Слънчевата система", казва астрономът Уилям Спаркс, астроном от Научния институт за космически телескопи в Балтимор и един от водещите моменти от новите открития, които ще бъдат публикувани в изданието на 29 септември. Астрофизичен вестник.

За съжаление, от сега нататък все още предстои да проучим Европа чрез близки наблюдения. Външният слой лед прави невъзможно да се научи повече за огромните запаси от течна вода, размахващи се на планетата.

"Ние сме нетърпеливи и искаме да изучаваме Европа сега", казва Пол Херц, директор на отдела за астрофизика на НАСА.

Така че Спаркс и неговият екип решиха да обединят времето и усилията си, за да увеличат максимално възможностите на Хъбъл и да разберат дали има какво да се види от разстояние. През 2014 г., чрез ултравиолетови наблюдения на атмосферата на Европа с помощта на Hubble, екипът намери доказателства, че водните струи изригват в три различни случая от ледения повърхностен слой и се изхвърлят на големи височини.

Резултатите са окуражаващи по две причини: "Ако в леда се отворят водни отвори", каза Спаркс, "може да се появят перки и дъжд да се спусне на повърхността", което означава, че океанският материал, останал върху повърхността, може да бъде директно изследван и анализиран без необходимостта от пробиване през дебелия лед за събиране на проби от вода. Отдушниците могат също така да подчертаят пукнатини или точки в леда, където сондажът може по-лесно да се гмурне, за да изследва океана директно.

Този образ показва как водата би могла да стигне до повърхността на Европа - перото може да улесни изучаването на интериора на Европа без пробиване! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 септември 2016 г.

За съжаление зад резултатите има много несигурност. Спаркс подчерта, че новите данни сами по себе си не са окончателно доказателство, че Европа има струи вода. "Изображенията на Хъбъл работят в границите на неговите уникални възможности" и измерват ултравиолетовата активност при много екстремни дължини на вълните.

Не е ясно и дали плюмите наистина са вода и лед, или нещо съвсем друго. Най-идеалният резултат би бил, че водните струи ще съдържат органични химикали или други материали, които показват биосигнатури, или най-малкото обитаема среда. Обаче, перото може да се състои от нещо съвсем различно - елементи, несвързани с водата. Единствената причина, поради която екипът е предположил, че водата е, е, че "от това е създадена Европа", каза Спаркс. Освен ако няма проблеми с инструментите на Хъбъл - което изглежда ниско, предвид високата статистическа значимост на резултатите - той не знае за друга естествена алтернатива.

Изригванията на Европа също бяха наблюдавани от същата гледна точка. Това е важно, защото „ако характеристиките са реални, те трябва да бъдат периодични“, казва Спаркс.

Ето още един вариант - откъде може да дойде водата от струите на Европа: близо до повърхността, а не по целия път под леда. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 септември 2016 г.

Намирането на водни струи на друг свят не би било първоначално откритие. Луната на Сатурн Енцелад проявява сходни плюми - придават по-голяма подкрепа на идеята, че Европа притежава същите характеристики. - Ако работи за Енцелад, тогава защо не на Европа? - попита Спаркс.

Геологията на Европа също предполага, че перото може да бъде разположено в множество обекти, според Бритни Шмид, планетарен научен изследовател в Georgia Tech. Все още не е ясно какво прави водата да се издигне на повърхността - тя може да бъде топлина от слънцето, или вътрешен вулканизъм - но това е въпрос, на който трябва да се отговори при бъдеща мисия.

А бъдещата мисия за изучаване на Европа вече е в етап на планиране. Curt Niebur, учен от програмата за Европа, обсъди колко ефективен ще бъде предстоящият космически телескоп James Webb за проверка на UV измерванията.

По-важното обаче ще бъде Europa Multiple-Flyby Mission, която ще стартира по някое време през 2020-те и ще проведе многобройни обходи около Европа, за да измерва данните за повърхността на девет различни инструмента, за да разбере по-добре какво означават водните отвори за перспективите на живота на луна. В допълнение, сондата ще носи “композиционни инструменти за поглъщане на проби от материала на шлейфа”, каза Niebur и го анализира директно.