Учените преценяват плановете си да изследват ледената луна на Юпитер Европа

Луната на Юпитер Европа, шестата най-голяма луна в цялата слънчева система, е ледена кралица. Наричан „Юпитер II“, той е очаровал учени от своето откритие от Галилео през 1610 г. Оттогава научихме много, но винаги имаме много повече неща, които бихме искали да знаем. Затова учените свикват тази седмица в Париж, за да обсъдят редица различни предложения за нови мисии на Европа.

Те варират от възможните - като дистанционни инструменти, които обикалят около Луната и събират данни от горе - до безумните - като по същество изстрелващи сензори в ледената повърхност на Европа, за да изследват луната по-интимно.

(Да, това е истинско предложение, оценявано от истински учени.)

Европейската космическа агенция ще има последната дума за това каква ще бъде следващата мисия на Европа и е съвсем ясно, че групата няма да разглежда никакви предложения, които са неприлично скъпи. Въпреки това, тези видове сесии често събират много велики идеи и позволяват на учените наистина да тласкат дискусиите в далечни сфери на спекулации.

Каквото и да избере ЕКА, вероятно ще включва разследване, което стартира през 2020 г. (надявам се, не по-късно от 2022 г.) към Европа. НАСА стартира своя собствена сонда към Европа през 2022 г., която ще направи меко кацане на повърхността - и покани ЕКА да се присъедини към забавлението.

Европа е по-малка от собствената луна на Земята, но е различна от сивата буболечка, която обикаля нашата планета. Европа се състои от предимно силикатни скали и запазва коричка, съставена главно от воден лед. Под всичко това е огромен океан от течна вода. В комбинация с факта, че атмосферата има кислород, всички тези характеристики предполагат, че на планетата може да съществува микробен живот.

С други думи, с толкова повече интерес към намирането на извънземния живот на други светове, Европа е твърде вълнуваща, за да го игнорира.

Изследователите, които обсъждат Европа, се срещат в Обсерваторията на Париж във вторник и се запознават с пет широки концепции за потенциални мисии. Те включват:

• Устройство за дистанционно наблюдение, което да придружава сондата на НАСА
• Свободно летящ сателит, който щеше да се отдели от сондата на НАСА
• Малък спътник, който ще се отдели от орбиталния „майчински кораб“ на събирача
• Инструментално натоварени снаряди, които биха паднали от кораба и проникват в повърхността

• Инструмент, който щял да се премести на носача на НАСА и да изследва земята директно.

Снарядите са най-интригуващата концепция. Предварително тестване от паневропейската авиокосмическа компания "Еърбъс" демонстрира възможността за изстрелване на стоманени ракети в блок лед на почти 700 мили в час и изкопаване дълбоко в леда.

Големият въпрос е как да направим така, че тези инструменти - от сеизмометри до миниатюрни спектрометри - да се придържат към тези големи куршуми, да останат функционални след първоначалния шок.

"Едно нещо е вярно: ние сме много ентусиазирани да предложим нещо и да предложим за тази мисия, която ще се приземи за Европа за първи път в космическата ера," каза Мишел Блан от изследователския институт по астрофизика и планетология в Тулуза. Би Би Си, "Това ще бъде голямо събитие и съм сигурен, че ще бъде голям приоритет за световната общност."

В края на месеца ЕКА ще направи покана за различните предложения. Агенцията вече има план да посети Европа по време на полета на сондата JUpiter ICy (JUICE), докато пътува към луната на Ганимед. Но няма да стигне до 2030 година. Хората искат да изследват Европа сега, Дайте на хората това, което искат, ESA!