Еволюцията на змиите от гущерите, обяснена от новото изследване на черепа

Учените обикновено приемат, че преди милиони години змиите еволюирали от гущери. Това, което обаче не е толкова ясно, е точно как тези влечуги се въртяха в безкрайна, продълговата форма. Еволюционните учени се опитаха да разберат това, като първо определиха къде живеят ранните змии - идеята е, че след като разберем техния екологичен произход, ще имаме по-добро усещане за това как те станаха живи спагети. Морските, земните и „фосфориалните“ среди са най-добрите претенденти.

Фосфориалните животни, като язовци и морски саламандри, водят живот на ровене. Според новите изследвания от Университета в Хелзинки, най-ранните змии също са били изкопаеми, правейки прехода, тъй като еволюирал от повърхностни земни гущери. Това противоречи на предишните теории, като идеята, че змиите са загубили краката си под вода и евентуално пълзи на земята години по-късно.

В доклад, публикуван в четвъртък в Nature Communications Изследователите обясняват, че са стигнали до заключението си, след като са сравнили формата и размера на черепите, принадлежащи към 300 вида гущери и змии. Тези черепи, представляващи ембрионални и възрастни етапи на влечугите, включват физически вкаменелости, заимствани от природонаучни музеи и херпетолози, както и виртуални екземпляри, каталогизирани в библиотеките за дигитална морфология.

Широката гама от източници на черепи е една от причините, според които авторите могат да постигнат успех: Еволюцията на змиите е исторически трудна за проучване, тъй като добре запазените вкаменелости на змии обикновено липсват. Сред малкото, които съществуват, най-старите са на възраст между 140 и 170 милиона години. През 2015 г. учените от Университета в Портсмут намериха първата вкаменелост на a четирикрака змия, които по онова време казваха, че змиите са се развили от ровещи гущери, а не от морски гущери.

Резултатите от новото проучване на черепа на змиите добавят към тази теория: Структурата на черепа, твърдят учените, предсказва местообитанията, а техните изкопаеми проби показват, че най-новият общ предшественик на змиите имал череп, пригоден за ровене. Източниците казват, че „не биха могли да преминат към змии по някакъв друг еволюционен път, отколкото чрез фосиализъм“.

След като живеят подземен начин на живот, змиите по-късно са колонизирали други местообитания, както на сушата, така и в морето (и, известни, понякога във въздуха). Учените смятат, че преходът от гущер към змия е резултат от екологичен естествен подбор и постепенно морфогенеза, биологичният процес, който причинява развитието на организма в неговата форма. В този случай формата беше безкрайна и дълга.

„Този ​​набор от резултати показва значението на връзката между формата на черепа, функцията и развитието на основните екологични излъчвания на змии към различни местообитания“, пишат изследователите, „и осигурява нова рамка за разбиране на произхода и еволюционната история на змиите.."