Нови хоризонти: сондата на НАСА се подготвя да се срещне с мистериозния "Ultima Thule"

Необработената сонда на НОВА хоризонти на НАСА прелетя покрай Плутон, неговата основна цел през 2015 г., но мисията му далеч не е приключила. Скоро ще продължи през пояса на Куйпър, а малко след полунощ на 1 януари 2019 г. New Horizons ще изпълни полет на Ultima Thule. Името може да звучи като дракон Skyrim или името на любезен норвежки ханджиар, но всъщност това е общото име на обекта на Kuiper Belt KBO 2014 MU69, който изплува в пространството отвъд краищата на нашата слънчева система. Това е сред класовете обекти, за които се смята, че са космически остатъци от ранните времена на планетарната формация преди милиарди години.

Трима от най-добрите членове на екипа на New Horizons обясниха плана си за полет през 2019 г., който на милиард мили от Плутон ще бъде най-далечната планета в човешката история. Като се има предвид този факт, името на KBO 2014 MU69 е особено подходящо, тъй като Ultima Thule е средновековна фраза, която означава „отвъд познатия свят“. Но New Horizons ще го направи част от познатия ни свят.

"Ще се приближим до него, ще го представим, ще разберем от какво е направено, ще разберем дали има луни или пръстени и много повече за него", каза Алън Стърн, главен изследовател на New Horizons.

Това, което знаем за Ultima Thule е, че е около 23 мили в диаметър и приблизително 10 пъти по-голям от средната комета. Ние също знаем траекторията му, което я прави перфектната кандидатура за вторичната мисия на New Horizons.

Въпреки статуса си на второстепенна мисия, обаче, прелитането на Ultima Thule отнема много на преп. Когато базираният на Земята екип събуди сондата през юни, те направиха системни проверки и извършиха системни актуализации, за да подкрепят полета, каза Алис Боуман, мениджърът на операциите на мисията New Horizons, в сряда.

"През август преместихме космическия кораб в режим, в който можем да правим снимки, така че сега правим снимки на Ultima Thule", казва Bowman. "Ние наричаме тези оптични навигационни измервания и използваме тези за насочване на обекта." Изображението по-долу е пример за едно такова оптично навигационно измерване.

Чрез проследяване на Ultima Thule, открита едва през 2014 г., учените са успели да я идентифицират като класически обект на пояса на Куйпър, което означава, че той е един от най-старите обекти в нашата слънчева система. Но тъй като това е слабо разбран предмет, учените трябва да продължат да го наблюдават, за да се уверят, че той се движи, както те очакват.

Изследователите трябва да знаят точно къде Ultima Thule трябва да се доближи колкото искат. Екипът на New Horizons планира да прелети сондата на New Horizons на 2 200 мили от Ultima Thule, много по-близо от 7 800 мили, които са я отделили от Плутон през 2015 г. Най-важното е обаче, че простият факт е, че знаем много малко за Ultima Thule, и този полет ще ни даде някои от първите факти за древния обект.

- Това има всички елементи на един невероятен набор от открития, които са просто извън нашия обсег в момента, но скоро ще се видим, ”каза Джим Грийн, главен учен от НАСА, в сряда. - Знаем, че ще преминем през януари, това е дадено. Има вълнение какво ще видим? ”

За съжаление, ще отнеме доста време, преди да разберем какво вижда New Horizons. Когато сондата изпълни своя епичен полет, тя ще започне да изпраща данните си на Земята, но с изпращането на сигнал с ниска мощност над 4 милиарда мили, данните няма да достигнат Земята за около година. Със сигурност ще си струва да изчакаш да видиш предмет, който може да е дори по-стар от Земята.