Кораловият риф в Южна Каролина разкрива тези нови открития

Когато хората мислят за кораловите рифове, те обикновено представят топли и чисти води с ярко оцветени корали и риби. Но други корали живеят в дълбоки, тъмни, студени води, често далеч от брега в отдалечени места. Тези сортове са също толкова екологично важни, колкото и техните плитки води. Те също са уязвими към човешки дейности като риболов и производство на енергия.

По-рано тази година бях част от изследователска експедиция, проведена от проекта Deep Search, който изучава малко известни дълбоководни екосистеми край югоизточния бряг на САЩ. Изследвахме райони, които бяха картографирани и проучени от американския национален изследователски кораб Okeanos за океаните и атмосферата.

Вижте също: Можем ли да запазим кораловите рифове? 3 идеи, така луди, те просто могат да работят

В област, разположена на 160 мили от Южна Каролина, разгърнахме Алвин, изследователски подводници за трима души, за да изследваме някои от характеристиките, разкрити по време на картографирането. Това, което учените на борда на Алвин откриха, беше огромна „гора“ от студеноводни корали. Слязох на второто гмуркане в тази област и видях друга гъста коралова екосистема.Това бяха само две характеристики в серия, която покриваше около 85 мили, във вода с дълбочина близо 2 000 фута. Тази неочаквана находка показва колко все още трябва да научим за живота на дъното на океана.

Животът в тъмното

Дълбоките корали се срещат във всички световни океани. Те растат в скалисти местообитания на морското дъно, тъй като се спуска надолу в дълбоките океани, по морските планини (подводни планини) и в подводните каньони. Повечето се намират на дълбочина по-голяма от 650 фута (200 метра), но където повърхностните води са много студени, те могат да растат на много по-плитки дълбочини.

Плитките корали получават голяма част от енергията си от слънчева светлина, която се филтрира във водата. Подобно на растенията на сушата, малки водорасли, които живеят в полипите на коралите, използват слънчева светлина, за да произвеждат енергия, която прехвърлят към кораловите полипи. Под слънчевата зона растат дълбоководни видове, които се хранят с органичен материал и зоопланктон, който им се доставя със силни течения.

Както в дълбоки, така и в плитки води, каменните корали, които създават твърди скелети, са рифовите строители, а други като меките корали допринасят за разнообразието на рифа. Само пет дълбоководни скалисти корала създават рифове като този, който открихме през август.

Най-широко разпространеното и добре проучено е Lophelia pertusa, разклонен каменист корал, който започва живота си като малка ларва, урежда се на твърд субстрат и прераства в гъста колония. Когато колонията расте, външните й клони блокират потока вода, която доставя храна и кислород до вътрешните клони и отмива отпадъците. Без поток вътрешните клони умират и отслабват, след това се разпадат, а външните живи клони прерастват мъртвия скелет.

Тази последователност на растеж, смърт, колапс и свръхрастеж продължава хиляди години, създавайки рифове, които могат да бъдат високи стотици метри. Тези масивни, сложни структури осигуряват местообитание за разнообразни и обилни събирания на безгръбначни и риби, някои от които са икономически ценни.

Други важни видове са горгони и черни корали, често наричани „дървесни корали“. Тези видове могат да станат много големи и да образуват гъсти „коралови градини“ в скалисти, настоящи места. Малките безгръбначни и риби използват клоните си за подслон, хранене и местообитание в детските градини.

Проучване на дълбоките океани

Организациите, които живеят в дълбоки, студени води, растат бавно, зреят късно и имат дълъг живот. Дълбоководните черни корали са сред най-старите животни на Земята: Един екземпляр е датиран на 4 265 години. Докато растат, коралите включват океански елементи в техните скелети. Това ги прави архиви на океанските условия, които отдавна предхождат човешките архиви. Те също така могат да предоставят ценна информация за вероятните последици от бъдещите промени в океаните.

За да защитят тези екосистеми, учените трябва да ги намерят. Това е предизвикателство, защото по-голямата част от морското дъно не е картографирано. След като имат карти, изследователите знаят къде да разположат подводни превозни средства, за да започнат да разбират как функционират тези екосистеми.

Учените използват подводници като Алвин или дистанционно управлявани превозни средства, за да изучават дълбоководните корали, защото други съоръжения, като тралове и драги, ще се заплетат в тези крехки колонии и ще ги повредят. Подводниците могат да извършват визуални проучвания и да събират проби, без да повлияват рифовете.

Тази работа е скъпа и логично предизвикателна. Това изисква големи кораби да транспортират и пускат подводниците, и може да се направи само когато моретата са достатъчно спокойни, за да работят.

Заплашващи заплахи

Най-голямата заплаха за дълбоките корали в световен мащаб е промишленият дънен риболов, който може да разруши дълбоките рифове. Тралирането е безразборно, обхваща нежелани животни - включително корали - като "прилов". Той също така разклаща седименти, които запушват структурите за хранене и дишане на дълбоководните организми. Други форми на риболов, включително капани, дънни парагади и драги, също могат да повлияят на морското дъно.

Офшорното производство на енергия създава други проблеми. Операциите с нефт и газ могат да отделят сондажни течности и да разбъркват седименти. Котвите и кабелите могат директно да повредят рифовете, а разливите на петрол могат да окажат дългосрочно въздействие върху здравето на коралите. Проучванията показват, че излагането на петрол от разлива през 2010 г. Deepwater Horizon причинява стрес и увреждане на тъканите в дълбоководните корали на Мексиканския залив.

Преследвания образ от NOAA показва, че коралите в близост до сайта на Deepwater Horizon не се възстановяват. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Океанска охрана (@GulfAction) 2 април 2015 г.

Друга нарастваща загриженост е дълбоководната добив на материали като кобалт, който се използва за изграждане на батерии за мобилни телефони и електрически автомобили. Международната агенция за морското дъно, агенция на ООН, работи с учени и неправителствени организации за разработване на глобален регулаторен кодекс за дълбоководни мини, който се очаква да бъде завършен през 2020 г. или 2021 г. Въпреки това, Международният съюз за опазване на Природата предупреди, че не е известно достатъчно за дълбоководния живот, за да се гарантира, че кодът ще го защити ефективно.

Вижте също: A.I. Изследователите имат нов гениален план за спасяването на кораловите рифове

И накрая, дълбоководните корали не са имунизирани срещу изменението на климата. Океанските течения циркулират около планетата, транспортирайки топли повърхностни води в дълбокото море. Температурите на затопляне могат да влошат коралите по-дълбоко, но дълбоките води са естествено по-високи от въглеродния диоксид, отколкото повърхностните води. Тъй като техните води стават все по-подкиселени, дълбоководните корали ще бъдат ограничени до все по-тясна група от оптимални условия.

Опазване и управление

Огромни зони от дълбоки коралови местообитания са в открито море и са изключително трудни за управление. Въпреки това, много страни са предприели мерки за защита на дълбоките корали в техните териториални води. Например, Съединените щати са създали няколко дълбоко защитени зони от корали. И американското бюро за управление на енергията на океана ограничава дейностите в промишлеността близо до дълбоки корали и финансира дълбоководните коралови изследвания.

Това са полезни стъпки, но държавите могат да защитават само това, което знаят. Без проучване никой нямаше да знае за кораловата зона, която открихме в Южна Каролина, по една от най-натоварените брегове в Съединените щати. Като учен вярвам, че е наложително да проучим и разберем нашите дълбоки океански ресурси, за да можем да ги запазим в бъдещето.

Тази статия е първоначално публикувана на The Conversation от Сандра Брук. Прочетете оригиналната статия тук.