Ухото на 3000-годишното малко стъпало разкрива част от маймуна, част от човешката природа

Little Foot е един от най-старите известни хоминини в Южна Африка. Този почти пълен скелет, принадлежащ към рода Australopithecus, датира повече от 3 милиона години. Той е открит през 1994 г. в пещерите Стеркфонтейн близо до Йоханесбург в Южна Африка, които са част от „люлката на човечеството“.

Знаем много за рода Australopithecus, благодарение на стотици останки от вкаменелости, намерени в Африка. Знаем, че се състои от няколко вида, някои от които вероятно живеят едновременно, и че тези видове консумират голямо разнообразие от храни.

Но за съжаление, тъй като вкаменелостите често са фрагментирани, ние все още не знаем точно какво Australopithecus " мозъкът изглеждаше, как вървяха или защо се развиват по определен начин.

Вижте също: Нови археологически обекти съперници Източна Африка за заглавие „люлката на човечеството“

Сега комбинацията от сравнително непокътнатия череп на Little Foot и високотехнологичната техника за сканиране, наречена микротомография, ни помогнаха да разкрием някои от отговорите.

Моите колеги и аз използвахме микротомография, за да разследваме практически черепа на Little Foot. Тази техника разчита на използването на скенер, който ни позволява достъп до много фини детайли - няколко микрометра едновременно. Изследвахме различни анатомични структури на черепа и по-специално отпечатъците на мозъка и вътрешното ухо.

Тогава сравнихме това, което открихме с други Australopithecus екземпляри и останки от изкопаеми, принадлежащи към различни групи: Paranthropus и рано хомосексуалист, Те са геоложки по-млади, което ни позволява да проследим еволюцията.

Мозъкът и вътрешното ухо също са интересни интерфейси между изкопаеми хоминини и тяхната физическа и социална среда. Чрез тези изследвания можем да представим и изследваме нови сценарии за това как нашите предци са живели и еволюирали.

Проучване на мозъчните отпечатъци

Мозъкът не може да се вкамени. Това означава, че всяко разбиране за хомониновата мозъчна еволюция разчита на анализиране на отпечатъците на мозъка, които са запазени от вътрешната страна на нашите черепи, също известни като ендокаст.

Ендокастът може да предостави информация за размера, формата и организацията на мозъка, както и за съдовата система, която я захранва. Въпреки наличието на някои пукнатини и факта, че някои части на черепа са деформирани, ендокастата на Little Foot е сравнително пълна и запазва ясни отпечатъци на мозъка.

Отпечатъците на мозъка в фронталните лобове на Little Foot са подобни на геоложки по-млади екземпляри Australopithecus: те показват образа на маймуна, който се различава съществено от живите хора. Визуалният кортекс в задната област на ендокастата на Little Foot, междувременно, изглежда е по-разширен, отколкото при по-младите Australopithecus и в живите хора, където е по-намален.

Тази информация е от решаващо значение, тъй като намаляването на зрителния кортекс в мозъка на хоминина е свързано с разширяването на кората на теменната асоциация, която участва в критични функции като памет, самосъзнание, ориентация, внимание или използване на инструмента. Това би могло да означава, че тези функции не са толкова развити в Little Foot, колкото по-късните хоминини.

Нашата хипотеза е, че промените в околната среда преди около 2,8 милиона години може да са довели до селективен натиск Australopithecus " мозъка. Една непредсказуема среда може да е променила местообитанията и хранителните ресурси на Australopithecus, и те трябваше да се приспособят, за да оцелеят. Това би обяснило церебралните различия между Little Foot и по-младите Australopithecus.

И нашето проучване също предполага, че съдовата система в ендокаста на Australopithecus е по-сложен, отколкото се смяташе преди, по-специално в средните менингеални съдове. Това означава, че малко стъпало може да е било относително близо до нас по отношение на мозъчния кръвен поток.

Тази черта може би е изиграла основна роля в появата на голям мозък в човешкия род, тъй като тази част от съдовата система вероятно е включена в охладителната система на мозъка.

Проучване на вътрешното ухо

Във втора статия, ние описваме и очарователни подробности за вътрешното ухо на Little Foot. Вътрешното ухо съдържа органите на равновесие - вестибуларната система с нейните полукръгли канали - и слух, през охлювната улитка.

Традиционно, вътрешното ухо в вкаменелости може да се опише чрез формата на костния лабиринт, вграден в темпоралната кост. Нашите микротомографски анализи ни позволиха да реконструираме вътрешното ухо на Little Foot. Открихме, че то комбинира подобни на човешки и маймуноподобни черти. Най-много е като друг Australopithecus екземпляр, намерен в пещерата Jacovec в Sterkfontein, който е с еднаква възраст с Little Foot. Тези два екземпляра могат да представляват наследствената морфология на вътрешното ухо на австралопитека.

Вижте също: Всичко, което научихме за една година около хиляди години човешка еволюция

Съществува тясна връзка между вестибуларната система и движението - как вървим. В малкото краче и други Australopithecus, вестибуларната система е различна от хората и Paranthropus, но има прилики с маймуни.

Това може да съответства на дългогодишната хипотеза Australopithecus можеше да ходи на два крака на земята, но също така прекара известно време в дърветата. Paranthropus също се различава от хомосексуалист: те са двукраки като нас, но вероятно не могат да се ангажират с конкретни дейности като бягане.

Получихме допълнителни очарователни прозрения от вътрешното ухо. Те включват факта, че кохлеята на Little Foot, която се намира във вътрешното ухо, е подобна на геоложки по-млади Australopithecus екземпляри и до Paranthropus, Но тя се различава съществено от тази на изкопаемите хомосексуалист екземпляри. Този орган е свързан със звуковото възприятие и с екологичните фактори като диета, местообитание или комуникация.

Така че нашите открития предполагат, че Little Foot може да е взаимодействал със своята околна среда по различен начин от нашите по-нови човешки предци.

Това изследване предлага завладяващ прозорец в мозъка и вътрешното ухо на Little Foot и ни помага да разберем повече за това как мозъците и ушите на нашите предци са се развили преди милиони години.

Тази статия първоначално е била публикувана на The Conversation от Amélie Beaudet. Прочетете оригиналната статия тук.