Ракета "Антарес" на орбиталната АТК е на път към космоса

Дългоочакваното завръщане на полета за ракетата на "Антарес" на "Орбитал АТК" изчезна, по същество без проблеми в понеделник вечерта, тъй като след само петминутно закъснение, ракетата избухна от полетната база на НАСА в крайбрежната Вирджиния. Обвързана с Международната космическа станция, ракетата издигаше Cygnus космически кораб, пълен с над 5000 паунда изследвания и консумативи.

Вижте също: Космическият кораб Cygnus на орбиталния ATK ще скочи до космическата станция на 17 октомври

Освен закъснението, което се дължи на незначителен проблем с един от двигателите на Antares, който беше решен навреме, за да стартира в 7:45 часа. EST, цялото изпитание мина гладко. И след малко повече от 10 минути, Cygnus е в безопасност в орбита - което трябва да е било облекчение за НАСА.

Последният път, когато Антарес лети преди почти две години, нещата не вървяха точно както беше планирано. По време на предишното изстрелване, нахлуващата платноходка се плъзна по пътя на ракетата надолу, причинявайки 24-часова закъснение. Следващият опит завърши с огнена експлозия, която разтърси източното крайбрежие на Вирджиния. Настъпили само няколко секунди след пускането на автомобила, злополуката унищожи автомобила и причини щети на стартовата площадка на стойност 15 милиона долара.

Веднага след инцидента и НАСА, и Орбитал започнаха собствени разследвания на аномалията, за да разберат какво се е случило. Дълго преди Орбитал да идентифицира виновника: един от главните двигатели на Антарес.

По това време Антарес е задвижван от два двигателя AJ26, които първоначално са били построени от Съветите през 60-те години, а впоследствие са ремонтирани от Aerojet Rocketdyne - американски производител. Внимателният анализ показа, че един от двата двигателя на AJ26 има дефектен турбопомпа, който помага за изпомпване на горивото в двигателя.

Дефектът би могъл да се случи, когато турбопомпата е била произведена преди десетилетия, или когато Aerojet я е обновила, или в резултат на отломки от някъде другаде в превозното средство. Никой не може да каже със сигурност, но и НАСА и Орбитал се съгласиха на едно нещо: двигателите трябваше да тръгнат.

Смяната на двигателите на ракетата е сложен и отнемащ много време процес. Благодарение на пясъка и упоритата работа на безброй хора, Антарес се завръща и спортира нови двигатели RD-181 (също произведени в Русия).

В допълнение към подмяната на двигателите, Orbital трябваше да поправи и повреди на стартовата площадка, която отне цяла година. Списъкът с ремонти включваше подмяна на четири мълниезащитни кули, обграждащи стартовата площадка, отстраняване на отломки и почистване на околната среда.

Докато екипажите във Вирджиния работят за възстановяване на старта, Орбитал все още трябва да изпълни ангажимента си към НАСА, като гарантира, че МКС е добре заредена. За да задържи края на сделката, Орбитал си партнира с Обединения алианс, закупувайки две атракции на ракета „Атлас V“ - една, пусната през декември 2015 г., и една през март 2016 г. - доставяща товари до космическата станция.

През май тази година Orbital представи нова ремонтирана стартова площадка и постави ракетата на Antares чрез най-големия си тест, тъй като двигателят е заменен: статичен пожарен тест. По време на този критичен пред-полетен тест ракетните двигатели се задействат за няколко секунди, докато превозното средство е пристегнато надолу, като се гарантира, че няма да полети. Орбитал каза, че тестът мина добре и Антарес е готов да лети.

С момента, в който SpaceX е заземен, поради ракета „Falcon 9“, която избухва на площадката през септември, тази мисия беше много добра.

Orbital се надява да изиграе ключова роля в непрекъснато разширяващия се пазар на търговско пространство. Компанията гледа отвъд ниската земна орбита, гледайки Луната и дори Марс. С настъпването на тази вечер се върви дълъг път към осигуряването на тяхното бъдеще.