Къде са мъртвите фосили динозавър? Скриване в обикновена гледка, се оказва

Всички големи динозаври бяха малки веднъж. От яйца размерът на баскетболните топки нарасна с 100 тона гигант. Но откъде са стигнали от толкова малки до толкова огромни? Учените търсят улики сред вкаменелостите, които са на много милиони години, и тази седмица те са малко по-близо до решаването на някои от големите (и малки) мистерии.

Ново проучване описва останките от рядко срещано бебе титанозавър, най-големият клас динозаври, който някога е бил на планетата. Когато умря, бебето тежеше около 90 килограма и беше около един метър висок в бедрото. Беше излюпен от яйце, може би преди шест седмици, с тегло около 7,5 кг. Откритието отговаря на много въпроси за това как огромните динозаври са израснали от сравнително малки яйца, но най-голямата мистерия тук е защо имаше въпроси на първо място. Защо фосилите на бебето динозаври са толкова редки? Една възрастна жена вероятно щеше да е поставила стотици яйца през живота си - от тях, може би две ще оцелеят достатъчно дълго, за да се възпроизведат, приемайки стабилна цялостна популация. Това означава, че бебетата динозаври, населението на един малтусиански, юрски свят, щеше да умре през цялото време.

Отговорът вероятно се крие в начина, по който са умрели динозаврите. Яйцата на динозаврите са рядкост, защото или са излюпени, или са се счупили, или са яли и счупени. Това би било странно събитие, което би погребало гнездо от яйца в мръсотията, непокътнато за запазване и вкаменяване. По същия начин, повечето динозаври бебета, които са починали преди зряла възраст, вероятно са били взети от хищници. Вместо да остави пълен скелет, бебето щеше да се сведе до купчина счупени, разпръснати кости, трудно да се идентифицира и да се събере отново.

Но има и следното: Когато търсите многотонни гиганти, костите на по-малкото потомство могат лесно да останат незабелязани. И точно това се случи в случая с въпросния рапетозавър. Палеонтологът Кристина Къри Роджърс изучава вида, средно голям титанозавър, който се намира в сегашния Мадагаскар, от 2001 г. насам. Едва след като е изкопала колекция от по-малки кости, за които се предполагаше, че принадлежат на костенурки и крокодили, че тя е разбрала, че много от тях изглеждат като миниатюрни версии на тези на родителите на Rapetosaurus.

Вкаменелостите са пристрастни към големите по-различни начини. По-големите кости са по-издръжливи и следователно се запазват по-лесно. Те излизат от скалите за по-дълго време, преди да бъдат пометени от ерозия, и те са по-лесни за забелязване. Хората също търсят по-големите, или защото улавят въображението ни или донасят по-високи цени на изкопаемите пазари. Но малките момчета ще споделят много тайни с онези, които искат да ги търсят. Това бебе Рапетозавър например ни разказва много за това как най-големите динозаври са станали толкова големи. Костите на младите динозаври са пропорционални по начин, подобен на този на възрастните, което показва, че е възможно да се ходи и да се храни самостоятелно след раждането.

Това има смисъл. Трудно е да си представим животно с размер на пожарникар, който много се грижи за едно същество с размера на новородено. (Слоновете могат да ходят в първия ден.) Също така е различно от това, което се наблюдава при други видове динозаври, които изглежда са били внимателни родители. Rapetosaurus също израства бързо, удвоявайки се по размер три пъти само за няколко месеца (представете си човешко бебе с тегло 90 паунда на два месеца). Бързото нарастване вероятно беше основната му защита срещу хищници - състезание с времето, за да стане достатъчно голямо, за да ги отблъсне, преди да се изяде.

Изследователите предполагат, че точно това бебе динозавър вероятно е умряло от глад в Мадагаскар, засилен от суша. Това може би е била съдбата на някои от неговите дино-братя и дино-сестри. Малките им скелети може би все още са там, чакайки да се отдадат на научно откритие, чакайки някой човек да осъзнае какво е било пред тях през цялото време.