Географска дължина на времето: Как Джон Харисън побеждава тъпата наука, за да спаси моряците

След военноморската катастрофа от 1707 г., която загуби четири кораба на британския флот и почти 2000 моряци, Парламентът реши, че моряците се нуждаят от по-добър навигационен инструмент. Британското правителство предава Актовете за географска дължина, които по същество са били парични награди, предлагани от правителството, за да примами най-добрите умове на епохата да разрешат един конкретен проблем: океански скали. Идеята беше да спрем да ги удряме и най-добрият начин, всички помислиха, беше да измислят как да се изчисли точната дължина на кораба в морето. Докато географската ширина никога не е била трудна за разбиране, дължината бе зашеметявала капитаните, ами някога.

За щастие, за всеки, който е плавал с кораб (или лети), английски дърводелец и строител на часовници на име Джон Харисън е трябвало да работи.

През 1727 г. Харисън заминава за Лондон, за да разбере как се изплаща на състезанието за Дълготрайния закон (около $ 5,000,000 в днешните пари). Той имаше тази теория, че вместо да се рови с звездни карти, може да се намери дължина, като се каже времето; по-точно, ако запазите стандартно време (средно време по Гринуич) и тогава времето, когато сте на земното кълбо, тази разлика може да се използва за изчисляване на географската дължина. Разбира се, за да направите това, имате нужда от часовник. И не просто някакъв часовник, а супер часовник, който можеше да остане точен, докато се блъскаше и пускаше на открито море.

Харисън, който вече бе придобил репутация за изграждането на доста точни часовници, използвайки само дърво, прекара следващите седем години в изграждането на часовника „H1“. След като тествал реките, Харисън най-накрая получил шанса си да го тества в морето на борда на HMS Centurion по време на пътуване до Лисабон. Както разказва историята, Харисън имаше проблеми още в началото, но в края на краищата часовникът не само плавно работеше, но и спаси кораба, който беше изминал цели 60 мили извън курса.

Служителите на Военноморските сили бяха впечатлени и скоро Харисън се озова пред „Борда на географската дължина“, за да види как да придобие част от тази парична награда. За съжаление, Съветът за географска дължина беше съставен от астрономи, които наистина не изкопаха решение, което пренебрегваше звездите. Въпреки това, те се забавляваха от това, което наричаха "любопитен инструмент" на Харисън, и го обелиха от 250 паунда с обещанието за още 250 лири, ако можеше да произведе подобрена версия след две години.

Харисън работи над новия си и подобрен часовник повече от три години и точно когато си помисли, че го е разрешил, той открива доста гаден недостатък: движението на въртене на кораба отклоняваше точността по същество. Харисън не побърза да прекара следващия 19 години се опитва да измисли подобрена версия на втория си дизайн, само за да премахне напълно третата версия.

Но Харисън не беше от типа на котката, която да позволи на физиката или на четвърт век да издърпа косата му, за да му попречи да получи 250 паунда и място в историята. Харисън осъзна, че един от основните му недостатъци в баланса на първите му три проекта е свързан с големия размер на часовниците. През 1751 г. той създава по-малък модел и го затваря в нещо като голям джобен часовник. Той трябваше да го вземе на пътуване до Ямайка, а капитанът на кораба беше толкова впечатлен, че той предложи да купи изобретението на място.

Всъщност свидетелските показания и записи от пътуването бяха толкова скъпи, че Бордът на географската територия твърди, че няма часовник че точни, твърдяха, че тестът и резултатите са недостатъчни, и отрекоха Харисън с други награди. Харисън и неговите поддръжници повдигнаха смрад и всъщност се оплакаха на краля за това, което той считаше за несправедливо (и доста дребно) отношение от страна на борда. С благословията на краля, Съветът за географската ширина се съгласи на още един кръг от тестове (този път с новия и подобрен H5 на Харисън).

Този път доказателството за точността на хронометъра на Харисън беше неопровержимо; часовникът беше точно над спецификациите, определени от Борда. Въпреки това, въпреки победата на Харисън, управителният съвет реши да присъди на Harrison 10 000 паунда с още 10 000 лири, които да бъдат изплатени на вноски, само ако е доказано, че други производители на часовници могат да изградят хронометъра според спецификацията на Harrison. Харисън стана апоплексичен, че трябваше да сподели своите търговски тайни с други производители и да прекара остатъка от живота си в борбата с борда на географската дължина, неговите конкуренти и почти всички останали, които се осмелиха да отрекат неговия гений.

Въпреки че кралят на Англия накарала Парламента да се съгласи да плати на Харрисън доста здравословна заплата за „службата си пред короната“, Харисън не беше свършил. След 60 години опит за изграждане на най-точния хронометър в света, Харисън изготви планове за това, което обяви, че ще бъде най-точният часовник в света. Такъв часовник би могъл да се смята за най-великото му изобретение, ако не беше решил да го въведе в книга, която всъщност е шамар в лицето на всеки един от неговите състезания и критици.

Книгата беше толкова възбуждаща, че дори и неговите поддръжници се дистанцираха от някога почитания изобретател. Неговите врагове започнаха да вземат обществени обиколки за победа; обиждайки часовникаря и неговата работа като „непоследователност и абсурдност, която е малко по-малка от симптомите на лудост.” Харисън починал скоро след като книгата беше публикувана, един парий в научната общност. Планът за последния му часовник ще бъде забравен за следващите 250 години.

Миналата година учените дебютираха с първия прототип, построен по точните спецификации на Харисън. След 100 дни работа, последният часовник на махалото на Харисън беше само пет-осми от секундата, което го направи най-прецизният механичен часовник с свободно махало, създаван някога. Човекът, който е изобретил хронометъра, който революционизира навигацията и ускори епохата на откритието, трябваше да чака повече от два и половина века, но най-накрая получи последния смях.