Как единственият в Чили телескоп TRAPPIST намери обитаемите планети на 40 светлинни години

Астрономите току-що са намерили най-добрия си шанс да открият извънземния живот досега под формата на трима потенциално обитаеми планети само на 40 светлинни години от Земята. Това откритие идва благодарение на специално разработен телескоп в Чили, наречен TRAPPIST (Транзитиращи планети и Малък телескоп на планетите). Това е забележително оборудване.

TRAPPIST, робот-телескоп, използван специално за насочване на ултра-хладни звезди джудже, е инсталиран в Чили през 2010 г. и е активен от 2011 г. За разлика от по-големите, по-светли звезди, ултра-хладните джуджета изискват по-специализирани телескопи да ги изучават. TRAPPIST е един такъв телескоп и откриването на тези три планети е първият път, когато изследването на ултра-хладните звезди джудже е дало резултати. Звездата получи името TRAPPIST-1 в негова чест.

Самото откритие е почти случайно: целта на TRAPPIST е да служи като прототип за по-амбициозния проект SPECULOOS (търсене на планети, затъмняващи Ultracool Stars), предстоящо стремеж за изследване на всички видими ултрагурни звезди, които са ярки и достатъчно близки, за да бъдат заслужава да се учи. SPECULOOS ще изисква по-големи телескопи на по-добри места (по-чиста светлина, по-добра прозрачност на небето). Но първо, методите трябваше да бъдат тествани в Чили.

"Това е само прототип, в който се проследяват само 60 звезди, само за да се види дали може да се направи," Майкъл Гилън, главен изследовател на телескопа TRAPPIST и един от съавторите на природа разказва за откритието на планетите обратен по телефона. „Ние не възнамерявахме да откриваме никоя планета. Но беше от решаващо значение този телескоп да бъде инсталиран на малко по-лошо място, за да покаже, че с него можем да открием планети, но накрая направихме това по най-добрия възможен начин, чрез всъщност откриване на планети. Така че сега всички са убедени.

Самата SPECULOOS ще включва серия от по-големи телескопи от TRAPPIST, включително и тази, която е инсталирана тази седмица в Мароко, и в зависимост от това доколко финансирането идва, един или два подобни инструмента в Северна Америка (вероятно Аризона или Мексико). Техните мисии ще бъдат цялостното проучване и проучване на ултра-хладните джуджета, за да се изгради възможно най-голям каталог на планетите, подобни на Земята.

Що се отнася до TRAPPIST, сега, когато вече е диво превъзхожда очакванията на всички, той ще премине от търсене на потенциално обитаеми планети, за да се фокусира върху класа на екзопланетите, наречени „горещи юпитери“ - гигантски планети с много къси орбити, което означава, че са близо до техните съответните звезди - както и комети.

"Искаме да проучим Hot Jupiters, защото те са много стабилни, за да правят подробни проучвания", казва Gillon. „Те ни казват нещо за начина, по който се формира една планета и еволюцията на планетарната система - те се формират много далеч от звездата и след това се приближават и ние трябва да разберем защо, да се опитаме да разберем природата на планетарните системи, които не са просто като гледаме на нашата собствена слънчева система, но гледаме в галактически мащаб. А кометите са градивни елементи на планетите - има милиарди и милиарди комети и астероиди, които се сблъскват и образуват по-големи и по-големи планети, така че кометите са останки от тази първична фаза и могат да ни кажат много за начина, по който се формират планетите."

Телескопите SPECULOOS се тестват до края на годината. Проектът трябва да започне през януари 2017 г. "Искаме да започнем да откриваме тези планети възможно най-скоро", казва Гийон.