Какво е голямото стълбище? Защо палеонтолозите се борят да пазят земята

В началото на 80-те години палеонтолозите Джеф Ийтън и Рич Чифели започнаха да копаят вкаменелости в един от най-недостъпните райони на Съединените щати: платото Кайпаровиц в Южна Юта. Търсеха не за динозаври, а за предшественици на бозайници. Бозайниците почти изхвърлят вкаменелостите, след като динозаврите са изчезнали преди 65 милиона години, но преди това са били редки. Ийтън и Сифели се осмелили да се качат на Кайпаровитите, за да разчесат скалите за малките зъби и кости на бозайници.

Тези двама учени не само намерили изкопаеми бозайници, но и открили една от най-пълните последователности на вкаменелости от гръбначни животни навсякъде по света от времето, когато динозаврите все още управлявали. Това, което Итън и Чифели откриха в Юта, показаха, че животът на земята е неочаквано все по-разнообразен във време, когато животът в океаните е бил унищожен от химически промени.

Тяхната работа демонстрира огромен палеонтологичен потенциал на платото Кайпаровиц и близките региони на Кръстови скали и Гранд стълбище. Скалите в този отдалечен регион обхващат цялата мезозойска ера - така наречената епоха на влечугите - и в началото на 90-те години са произвеждали научно значими фосили от трите си периода - триас, юра и креда.

На 18 септември 1996 г. президентът Бил Клинтън отмени тези федерални земи като национален паметник на Големите стълбища-Ескаланте. Целта беше да се защитят палеонтологичните си съкровища, да се запазят стотиците археологически обекти и да се запази непокътната една от последните пустини на Америка.

Десетилетия на продължаващите изследвания в този регион буквално пренаписват това, което учените знаят за мезозойския живот, особено за екосистемите, които непосредствено предшестваха окончателното изчезване на динозаврите. Палеонтолозите като мен знаят, че все още девствената област Grand Staircase-Escalante е разкрила само фрагмент от палеонтологичната му история.

Виж също: Новият график за най-ранните известни животни е „Светият Граал“ на палеонтологията *

Но администрацията на Тръмп систематично е прекъсвала цели глави от този разказ от националния паметник, включително ключови сегменти от първоначалното обявяване на Клинтън, наречено „един от най-добрите и най-непрекъснати записи на земния живот в късната креда в света.“ Промените не само противоречат на научните цели, за които е създаден паметникът, но изследователите твърдят, че те застрашават уникалното природно наследство, което принадлежи на всички нас.

Какво означава национален паметник

Националните паметници не са паметници на известни американци. Те са специална категория федерални земи, използвани за опазване на специални исторически, археологически и научни ресурси.

В Закона за антиките от 1906 г. Конгресът предостави на президента власт да създаде национални паметници върху правителствени земи, за да защити тези видове ресурси. Общо 640 милиона акра се държат в доверие за американския народ. По-голямата част от тази земя е достъпна за смесено използване, включително опазване на дивата природа, паша на добитък, добив на руда и петрол, научни изследвания и отдих, както е постановено от Конгреса във Федералния закон за земната политика и управление от 1976 г.

Националните паметници влизат в действие, когато исторически или научни ресурси на тези земи са застрашени от една или повече от тези употреби или когато специално внимание би ги повишило. Именно стойността на палеонтологичните ресурси и девственото състояние на пустинята около платото Кайпаровиц предизвикаха прокламацията на Големите стълбища-ескаланте на Бил Клинтън през 1996 година.

Състоянието на паметниците предоставя финансиране чрез системата за национални природозащитни земи за възстановяване, поддържане и разработване на определени национални ресурси за наследство на федерална земя. В Grand Staircase тези средства помагат за палеонтологичните полеви екипажи, за хеликоптерни асансьори на изкопани екземпляри от недостъпни зони и за опазване на тези екземпляри в лабораторията. Точно както националния паметник на Форт Макхенри в Мериленд няма да осъзнае стойността си като историческо място, ако сградите му не се поддържат, така и Гранд стълба не успява да издържи на своя потенциал, ако неговите вкаменелости не бъдат проучени.

Планът за управление на първоначалното Гранд стълбище поставя приоритет на палеонтологичните изследвания. Тя установи позицията на палеонтолог-паметник за координиране на изследователи от цял ​​свят, за проучване и документиране на палеонтологични обекти, както и за гарантиране, че вкаменелостите, събрани от паметника, са поставени в музеи и университети, където те са собственост на федералното правителство и са достъпни за тези, които желаят да ги изучават.

Свиване на сайта

Но сега оригиналните места за изкопаване на Eaton и Cifelli вече не са част от паметника. Президентът Доналд Тръмп ги съкрати през декември миналата година, заедно с повече от 700 други документирани палеонтологични обекти.

Въз основа на препоръка на вътрешния секретар Райън Зинке, Тръмп издаде прокламация, която намали Гранд стълбището на почти половината от първоначалния му размер. Текстът му твърди, че съкращенията "вземат предвид" констатациите от две десетилетия палеонтологични изследвания, за да се определи "най-малката площ, съвместима с правилната грижа и управление на обектите на … научния интерес".

Около един от три хиляди обекта, открити при паметника, вече са изключени. И още много други обекти остават да бъдат открити, тъй като големи площи не са напълно проучени. Промяната в статута означава, че новите изследвания в изключените райони ще имат по-нисък приоритет и по-малко подкрепа.

През август Министерството на вътрешните работи издаде проект на план за управление на районите, които са били извадени от паметника, който вече е достъпен за обществен коментар. Той предлага варианти, вариращи от защитата на палеонтологичните ресурси със същите правила както преди, до активно приоритизиране на добива на минерали и газ в изключените зони. Първото би било чудесно за науката; последното може да бъде опустошително. Някои богати на изкопаеми зони на изключените части на паметника биха могли да бъдат цели за добив на шистов газ, а други могат да бъдат избирани за добив на въглища или уран.

В зависимост от резултата от текущата консултация по плана за управление, областите, които сега са изключени от паметника, може да не получат същия приоритет за опазването и изследванията.

Защо е необходима постоянна защита

Палеонтологията, както и всяка друга наука, се основава на принципа за проверка. Науката е процес, при който учените отново и отново посещават старите данни, за да проверят по-ранни открития, да задават нови въпроси и да прилагат нови технологии.

Научният процес означава, че палеонтолозите редовно се връщат на места, където в миналото са правени големи открития. Например, кога Тиранозавър Рекс е открит през 1902 г., учените не са имали начин да прецизират точно скалите, в които е бил намерен, нито пък имат представа, че това е един от последните динозаври, стоящи преди масивен астероид, който се е ударил в Земята. Само чрез прилагане на радиометрично датиране и анализ на редки земни елементи в тези класически обекти повече от 100 години по-късно разбираме смъртта на динозаврите.

Палеонтолозите работят в Гранд стълбище заради уникалния си рекорд за вкаменелости, разбира се, но и защото знаят, че обектите ще останат непокътнати. Проверяемостта става все по-важна; Всеки палеонтолог е изправен пред ситуация, в която не могат да отговорят на неотложни въпроси, защото един ключов изкопаем е бил неуместен или критичен сайт е бил унищожен.

Научната етика диктува, че ние подреждаме научно важни образци в достъпни обществени хранилища като музеи и правим всичко възможно, за да запазим сайтовете, от които идват. Поради това места като национални паметници и национални паркове, които дават приоритет на защитата на изкопаемите обекти, са следователно най-важните области за изследване. Тази постоянна защита е отменена от повече от 700 места в активни изследователски райони, което е почти немислимо за палеонтолозите.

Виж също: Tween открива 475 милиона годишни изкопаеми в огромна победа за палеонтология

Поради потенциалното въздействие, което вероятно ще окажат съкращенията върху науката, Обществото на палеонтологията на гръбначните животни - към което аз съм сегашният президент - се присъедини към Grand Staircase Partners и Фондацията за опазване на земите в съдебно дело, което да ги обърне. Аргументът на случая е, че президентите нямат властта да отнемат защитата на ресурсите на националните паметници и че научно значимите палеонтологични ресурси наистина са били изрязани. В момента делото е висящо в Окръжен съд на САЩ.

Вкаменелости от гръбначни животни са редки, толкова много, че всеки един обикновено разказва уникална част от историята на живота.Видове бозайници като онези, които Итън и Цифели откриха през 80-те години на миналия век, вероятно са били разпространени в голяма част от континента в кредата, но много малко от тях са се озовали във вкаменелостите и само няколко от тях са открити. Голямото стълбище е необикновено място с необичайна плътност на тези редки фрагменти от миналото на живота, където техният геоложки контекст е все още непокътнат. Ето защо палеонтолозите са загрижени за бъдещето му.

Тази статия първоначално е била публикувана на The Conversation от P. David Polly. Прочетете оригиналната статия тук.