ТЕСС Хънтърът на екзопланетите прави "напълно неочаквано" трето откритие

Когато мисията на Кеплер на НАСА приключи през октомври, прословутият факел за намиране на планета бе прехвърлен към TESS, транзитния сателит за наблюдение на екзопланетите. В понеделник екипът на TESS обяви на зимната среща на Американското астрономическо общество, че безстрашният сателит е открил своята трета малка планета извън нашата слънчева система: газообразна планета, около три пъти по-голяма от тази на Земята.

Наречена HD 21749b, тази планета обикаля около джуджето на около 53 светлинни години в съзвездието Ретикулум. TESS го намери, като наблюдаваше небето в парчета, търсейки моментни спадове в светлината. Досега се разглеждат първите три от 13 сектора, които съставляват южното небе - и в рамките на сектор, учените наблюдаваха едно единствено потапяне в светлината от звезда HD 21749.

Това, което искат ловците на екзопланети, е съавтор на изследването д-р Йохана Теске. разказва обратен са тези спадове в светлината. Праховете означават, че нещо блокира част от светлината на звездата - не означава непременно, че има планета, но промените в яркостта на звездите означават, че нещо се случва, намеквайки, че е време да се изследва по-нататък.

За да потвърди това потапяне, Теске и колегите й погледнаха данни, събрани преди от HARPS, високопрецизен спектрограф на наземен телескоп в Чили, който показа, че от звездата HD 21749 се излъчва сигнал на всеки 36 дни. Сравнявайки този модел с пълния транзит, открит от TESS, екипът откри, че тези 36 дни съответстват на орбитата на a планета.

По-нататъшните наземни наблюдения потвърждават техните открития и помагат на екипа да определи масата, обемната плътност и природата на планетата. HD 21749b, макар и по-голям от Земята, е много по-малък от предварително откритите екзопланети и докато повърхността му е на 300 градуса по Фаренхайт, все още е относително хладно, като се има предвид близостта му до много ярка звезда. Неговата малка и относителна прохлада са ключови, защото сърцето на мисията на TESS е намирането на друга Земя.

"Ние сме мотивирани от намирането на нещо като Земята, но по пътя откриваме всички тези различни видове планети, които са напълно неочаквани и за разлика от това, което е в нашата слънчева система," Теске, постдокторант от Хъбъл в Института за наука в Карнеги, обяснява. "Дори и сега, след като са открити хиляди екзопланети, винаги има изненади."

Доц. Д-р Диана Драгомир, постдокторант от Масачузетския технологичен институт, който ръководи това проучване, разказва обратен че откриването на тази хладна планета означава, че учените „се стремят към разбиране на атмосферата на по-хладните планети и ни придвижват към евентуално намиране на планети за температурата на Земята.” Тя е заинтересована от продължаването на изследванията си върху HD 21749b, но тъй като това е само третата малка планета, която TESS е открила, тя се бори да намери повече. Драгомир обяснява, че "колкото повече планети можем да изучаваме, толкова повече можем да определим колко често са те."

Тя прогнозира, че до края на двегодишната мисия на TESS, сканираща 20-те милиона звезди, които съставляват цялото нощно небе, те ще са намерили огромно множество от планети. Междувременно откриването на следващата планета може да се случи по-скоро, отколкото по-късно: Драгомир казва, че екипът е открил и доказателства за потенциална втора планета в същата планетарна система. Неговият планетарен статут все още трябва да бъде потвърден, но се оформя до размера на Земята - но много, много по-горещо от планетата, която наричаме дом.