Разгадаване на мистериите на това как бозайниците са оцелели при динозаврите

Крейг Скот работи върху пъзел. Повечето парчета са изчезнали завинаги, а останалите са разпръснати по целия свят, най-вече погребани под земята.

Скот е куратор на изкопаеми бозайници с Кралския музей Тиррел в Алберта Канада. Неговите изследвания се съсредоточават върху решаващ момент в еволюцията на бозайниците - границата на креда Paleogene (K-Pg), известна още като масовото изчезване, което унищожи почти всички динозаври.

Това е голям момент за бозайниците, тъй като остатъците, оставени от динозаврите, оставят екологичните ниши отворени за оцелелите да влязат и да се превърнат в дом. И работата на Скот е да измисли, едно много малко парче от пъзела в даден момент, как точно го направиха.

"За много от тези бозайници не знаем нищо за тях, освен за зъбите им", казва той обратен.

Обикновено класифицираме времето от възрастта на динозаврите и възрастта на бозайниците, но истината е по-сложна. Бозайниците и динозаврите съжителстваха десетки милиони години преди разпадането на тези велики зверове. И модерните динозаври - наричаме ги птици - живеят и до днес.

В края на периода на креда динозаврите са истинските владетели на земята. Но бозайниците също бяха там, като се опитваха да останат възможно най-незабележими и извън пътя.

Тогава този досаден астероид удари, в крайна сметка води до изчезването на всички не-птичи динозаври. Това време беше тежко време да бъде жив по какъвто и да е стандарт, а бозайниците също бяха силно засегнати. Но в края на краищата тези редки оцелели излязоха на върха, а малките буйни същества, които излязоха от развалините, продължиха да наследяват Земята.

Скот има няколко идеи за това как бозайниците са се справили сравнително добре по време на масово изчезване. Бързото изменение на климата и екосистемата на границата между кредата в палеогена означава, че адаптивността е ключова мярка за оцеляване. Дори и при бозайниците, тези, които се справят най-добре, са по-скоро генералисти, отколкото специалисти, с възможност за използване на различни хранителни източници и среда. Малкият размер на тялото също изглежда помогна, и определено най-голямата фауна изчезна. Когато храната е оскъдна, това е от полза, ако трябва да намерите по-малко от нея.

Но цялата история вероятно е много по-нюансирана и сложна и със сигурност има изключения от правилото, казва Скот.

В един свят, в който зъбите са основното доказателство за вкаменелости, е вълнуващо и просветляващо да се намери дори част от челюстта с непокътнати зъби. Това може да помогне да се решат въпроси не само за този екземпляр, но и за други по-разпръснати парчета в колекцията на Скот. "Това са малки мистерии, които се решават с времето с повече информация", казва той.

Вкаменелостите за бозайници около великото изчезване на динозаврите са доста малки, тъй като техните малки, крехки кости са по-малко вероятно да бъдат запазени и дори да станат вкаменени, те са много по-трудни за намиране. Има и по-малко хора, които ги търсят, тъй като им липсва една и съща културна папка като динозаврите.

Има обаче предимства за работата. "Това, което наистина ми харесва при събирането на бозайници е, че това е незабавно удовлетворение", казва Скот. Ако откриете нещо готино, можете да го вземете обратно в лабораторията същия ден, докато с голям скелет на динозаври може да се разкопавате в продължение на години, преди дори да го видите правилно.

Моменталното удовлетворение в палеонтологията е относително понятие. Преди четири години той намери частичен череп и скелет от бозайник, който е живял в рамките на милион години от границата K-Pg. Това е истински преврат към усилията за разгръщане на тайните на еволюцията на бозайниците чрез изчезване, но Скот няма да каже твърде много за него. - Не е свършило приготвен все още - смее се той. Учените са предпазливи да раздават твърде много, преди да предадат своите проучвания на процеса на преглед и публикуване на списания.

Но когато свърши с това, Скот очаква това малко животно да отключи тайните на живота на Земята в много тежко време, за да бъде жив. - Това същество е наистина доста специално, защото имаме части от черепа, имаме части от посткраниума, така че можем да научим не само какво е изглеждало това животно от зъбите си и какво може да яде, но и от посткраниума си, каква екологична ниша може да е населявала, как се е движила."

Сред малките бозайници, оцелели от изчезването на K-Pg, са много, много далечни предци на всички хора, които живеят днес. Когато Скот мисли за мястото ни в еволюцията на бозайниците, той мисли колко дълго и голямо е било историята. "Ние сме само върхът на листа на много, много голямо дърво."