Най-старите вкаменелости на Земята са 3.5 милиарда години, твърдят учените

Преди около 4,6 милиарда години вихрите на газ, прах и астероиди се сблъскаха и се свързват заедно, за да образуват Земята. Учените не са сигурни точно как животът произхожда от ранната земна супа, но те мислят, че знаят кога и се състезаваше, за да открие доказателства за тези първоначални форми на живот.

В понеделник, в статия, публикувана в Известия на Националната академия на науките, изследователи от Университета на Уисконсин-Мадисън и Лос Анджелис твърдят, че са го намерили. В доклада се съобщава за намирането на най-старите вкаменелости в света от 3,5-милиард годишна скала, изкопана от Западна Австралия.

Смята се, че животът на нашата планета е започнал преди около 3.8 милиарда години с появата на едноклетъчни прокариоти, като бактерии. Намирането на най-старите доказателства за земния живот е оспорвано състезание сред учените от десетилетия. Новите вкаменелости, открити в Австралия, включват 11 микробни екземпляра от пет отделни таксони, представляващи форми на бактерии и микроби от Archaea, област на живот, която също попада под прокариотната класификация.

Учените твърдят, че микроизкопаемите представляват „примитивна, но разнообразна група организми“ и отбелязват, че те са с ширина около 10 микрометра. Това означава, че осем микрофосила могат да се поберат на ширината на една човешка коса.

В изявление, публикувано в понеделник, водещият автор на изследването, геобиологът УКЛА Дж. Уилям Шопф, д-р. каза, че откритието на тези микрофосили показва, че „животът трябва да е започнал значително по-рано отколкото се смяташе преди - никой не знае колко по-рано - и потвърждава, че не е трудно за примитивния живот да се формира и да се развива в по-напреднали организми.“

Докато Шопф и неговият екип съвсем наскоро посочиха възрастта на микрофосилите, той всъщност публикува откритието на вкаменелостите през 1993 г. наука след като ги събира през 1982 г. от находището Apex chert в Западна Австралия. Това находище се счита за едно от най-добре запазените проби на ранната Земя, тъй като геоложките процеси, като погребална и пластинско-тектонична дейност, не са засегнали района.

За да идентифицират възрастта на вкаменелостите, учените са използвали IMS 1280 на UW-Madison, вторичен йонен масспектрометър, който е способен да отделя въглеродните молекули в фосили от изотопи (молекули на елемент, които са различни маси) и измерва техните относителни съотношения. За пръв път вкаменелостите от тази епоха претърпяха този вид анализ. Тъй като всички органични вещества съдържат стабилни въглеродни изотопи, с този инструмент учените могат да сравнят количеството въглерод в фосилите с количеството въглерод от частите на скалата, които не съдържат вкаменелости. Тези съотношения показват биологичните и метаболитни характеристики на вкаменелостите, както и тяхната древна възраст.

Но някои конкурентни учени не купуват твърдението, че това са най-старите открити в миналото вкаменелости.

През март учените от Университетския колеж, Лондон, твърдят те намерени микроизкопаеми, които са се образували преди 3,7 - 4,3 милиарда години в скали, взети от Гренландия. Лондонският център за нанотехнологии Доминик Папинеу, доктор, изследовател по това проучване, каза за Gizmodo в понеделник, когато той одобри методите, използвани в новия документ, "единственото нещо, което не съм съгласен с екипа е, че това са най-старите микрофосили."

Независимо от това дали тези австралийски образци са всъщност най-старите, те все още са доказателство за невероятния факт, че животът е успял да оцелее, когато ранната биосфера на Земята няма кислород и съдържа по-високи концентрации на метан, отколкото днес. Ако животът е могъл да съществува в тези сурови условия, тогава е възможно той да съществува и в други части на Вселената - независимо дали присъства кислород. Авторите на изследването се надяват, че тяхната работа ще доведе до по-нататъшен микроанализ на „проби от Земята и вероятно от други планетарни тела“.